Коннор не мог дышать и боролся с хваткой мальчика. Крики толпы стали хаотичными, его рот заполнила грязная вода. На миг его голову подняли, он успел вдохнуть, услышал, как Эмбер кричит его имя поверх воплей толпы. Шершень снова вдавил его.

Отплевываясь, Коннор пытался сбросить врага. Но Шершень был слишком тяжелым и сильным. Сила угасала, Коннор понимал, что его ждет смерть. В последней попытке он дотянулся до бедра Шершня и зажал точку яко.

Ничего не произошло.

Коннор сжал сильнее. Но Шершень вдавливал его в грязь. Может, он был крепче Дреда, но Коннор видел, как Линг одолела этим приемом двухсотпудового борца, и как тот борец прыгал, будто его ударили током. По какой-то причине Шершень не реагировал.

Коннор впился в землю, пытаясь освободиться. Его рука нащупала камень. Он схватил и в отчаянной попытке опустил камень на босую ногу врага. Шершень застонал. Коннор ударил снова. В этот раз он услышал хруст костей, Шершень отпустил его и откатился.

Толпа выла, Коннор поднялся на ноги. Но когда он повернулся к врагу, Шершень подхватил с края ринга лопату. Держа ее, как оружие, он прорычал:

— Пора тебе копать могилу!

Коннор потянулся к ножу отца, но обнаружил его пропажу. Беспощадный насмешливо помахал его ножом.

Шершень махнул лопатой. Коннор отскочил, металлический край чуть не разрезал его пополам, а потом пригнулся, лопата пролетела над ним. Шершень заревел и направил лопату к голове Коннора. Отступать было некуда, и Коннору пришлось откатиться в сторону. Он вскочил на ноги, Шершень замахнулся лопатой и попал по спине. Коннор упал, словно его сбил автобус.

Он полз по земле, задыхаясь, чувствуя боль. Шершень поднял лопату, намереваясь добить. Коннор понял, что все кончено. Но тут услышал вопль Эмбер:

— Сзади!

Коннор оглянулся. Металлическое сито лежало на краю ринга-ямы. Он бы не дотянулся, но Дред случайно пнул его, толкнув к нему. Так он платил за спасенную жизнь.

Коннор поднял сито и держал, как щит. Лопата Шершня ударила со звоном по металлу. Он зарычал и ударил снова. Коннор отразил удар, а потом изо всех сил ударил Шершня в колено. Раздался хруст, и мальчик отшатнулся, крича.

Прыгнув, Коннор выбил ситом лопату из рук Шершня, а потом ударил по его челюсти. Бросив сито, он сцепил руки на шее ошеломленного мальчика и опустил его голову на вскинутое колено. Кровь полилась из разбитого нос Шершня. Коннор повторял удары, пока мальчик не потерял сознание. Ноги подвели врага, и Коннор отпустил мальчика. Шершень рухнул в грязь. Разозленный и желающий выжить, Коннор поднял лопату и занес над головой для последнего удара. Почти потерявший сознание Шершень вскинул руку, чтобы защититься.

— Убей! Убей! Убей! — скандировали солдаты, желая крови.

Коннор мешкал лишь миг, а потом изо всех сил опустил лопату, ударив по камню рядом с головой Шершня.

Толпа разочаровано заревела.

— Как он мог промазать? — крикнул один из солдат.

Уставший Коннор отбросил лопату.

— Я не убиваю, — сказал он скорее себе, чем толпе. — Я защищаю.

Глава 72

Коннор стоял перед генералом Паскалем.

— Вы обещали отпустить Эмбер.

Генерал опустошил бутылку и бросил ее в яму.

— Только если ты победишь.

Радуясь загнанному виду Коннора, Блеск прижал мачете к горлу Эмбер.

— Но я одолел вашего чемпиона! — возразил Коннор, указывая на стонущего Шершня, которого уносили солдаты.

— Нет, ты проиграл, — заявил генерал. Он направил палец на грудь Коннора. — Ты проявил милосердие, а это — слабость. Только смерть врага делает тебя победителем.