Она замолчала.

– Продолжайте, – сказал Лодо.

– Ни одна из упомянутых теорий не объясняет два важных факта: плотность и частоту потоков. Плотность гораздо выше, чем в рассеянных газовых облаках, а частота выбросов… – Женщина снова пожала плечами. – Об этом ничего нельзя сказать. Мы, адмирал, молодая цивилизация, и этот поток – первый, который мы наблюдаем. Его обнаружили в двадцать четвертом веке, в эпоху войн с дроми, и оставили без внимания. Тогда казалось, что он стремится к Провалу и не угрожает обитаемым мирам.

– Известным в то время, – уточнил адмирал.

– Да. Наши корабли не проникали дальше Голубой Зоны.

Мир лльяно и множество других оставались terra incognita, землей неведомой.

– Но теперь мы знаем о лльяно. Не только знаем, но и способны их защитить, – промолвил адмирал и озабоченно нахмурился.

– На Лиане-Секунде ведет работы экспедиция ФРИК… Надо отправить им депешу. Пусть знают, что Флот в зоне дислокации и что мы разворачиваем защитный комплекс.

– Разумно, – согласился Моррисон. – Через три часа антенна будет в рабочем состоянии. Я отдам приказ сектору межзвездной связи.

– Хорошо. На этом закончим. – Лодо кивнул, и экраны погасли.

Потом адмирал промолвил, вздохнув:

– Сюрпризы, сюрпризы… Сколько операций на моей памяти, и ни одна не обошлась без сюрпризов…

Как говорили латиняне, insperata accidunt magis saepe quam quae speres…

Лагерь экспедиции. Орбита, экспедиционное судно «Дельфин»

Вопрос, почему они покинули Галактику и куда удалились, до сих пор открыт, хотя существует множество мифов и гипотез по этому поводу – в том числе легенды о Владыках Пустоты, оставленных Древними для надзора за молодыми цивилизациями. Помимо того, они одарили нас бесценным наследием – галактическими картами (так называемым Портуланом даскинов) и контурным приводом, который позволяет свободно странствовать среди звезд. Следы их присутствия обнаружены на сотнях планет и тщательно изучаются.

Три повисшие в воздухе видеокамеры фиксировали со всех сторон ее прыжки.

– Теперь самое удивительное, – промолвил Сигеру'кшу с видом заправского фокусника. – Вытяни руку, пха. Вытяни и растопырь пальцы.

«Пха» у хапторов обозначало цифру два, но в то же время являлось сокращением от «пха'ге», «двурогий», почтительного, а в данном случае дружеского обращения к благородным персонам. Прочие личности, хоть и снабженные парой шишек на голове, именовались «пасеша'ге» или просто «пасеша» – «однорогий».

Тревельян поднес руку к консоли. Черная тварь тотчас замерла, но не надолго, на одно мгновение. Затем она стала меняться: из основной массы вылезло щупальце, на его конце вздулся шар величиной с кулак, и темную поверхность прорезали щели, разделившие шар на пять частей. Собственно, он уже не был шаром, а представлял собой нечто угловатое, с выступами, впадинами и отдельным отростком, торчавшим сбоку. Рядом с ним поднялись еще четыре, более тонких и длинных, а структура, отпочковавшая их, была теперь плосковатой и слегка изогнутой, с мягкими округлыми очертаниями и линиями, похожими на морщинки.

– Рука, – сказал Тревельян. – Точнее, ладонь, но черная.

– Еще не все. Жди, – раздался за его спиной голос археолога.

Темное подобие ладони начало светлеть. Она была уже не черной, а серой с желтизной, желто-розоватой, розовой и, наконец, приняла естественный цвет.