«С последним ясно, – решил Тревельян, – а польза-то в чем? Может, тварь сожрала лишний лед, остановив глобальное оледенение? Или это механизм регулировки наклона оси? Или двигатель для изменения орбиты?

Или какой-то эксперимент, давно завершившийся и не имеющий к Лиане никакого отношения?..»

Впереди стало разливаться сияние. Ивар ускорил шаги, приблизился к выходу из тоннеля, и внезапно перед ним распахнулось пространство, полное света и воздуха. Он стоял на склоне утеса из той же сероватой субстанции, что отделяла внешние полости и коридоры от нависшего над ними льда. Вверху – бессолнечное, но яркое небо цвета бирюзы, внизу – все оттенки малахита: зелень сочная и светлая, зелень темная и почти переходящая в черноту. Лес?.. – подумал Ивар. Безбрежный лес Лианы в чреве космического монстра?.. Или фантом, мираж?..

Он начал спускаться. У него еще было время, хотя и немного. Он успеет осмотреть деревья, вдохнуть запах листвы и убедиться, что это не иллюзия.

Кора огромного хх'бо была грубой, шершавой и совершенно реальной на ощупь. От пня отходили десятки стволов, тянулись вверх, переплетались ветвями, но шелеста листьев Ивар не слышал – здесь царила мертвая тишина. Деревья выглядели крупнее, чем в поселке лльяно, и стояли как бы по отдельности, среди трав и зарослей цветущего мха; между ними проглядывало небо с застывшими в яркой лазури клочьями облаков. Внизу – ни опавшей листвы, ни сухих веток и никаких следов животных. Птиц и насекомых тоже нет, отметил Тревельян, озирая эту картину. Зачарованное царство, и только!

Но изменения здесь были – протоптанная им дорожка в траве и мхах. Растения, смятые башмаками, так и не выпрямились, приникли к почве, словно жизненная сила покинула их или устрашило вторжение чужого существа. Срезать стебель или ветку?.. Тревельян вытащил нож, подбросил его в ладони и сунул обратно. Интуиция подсказывала, что этот странный мир – или подобие мира – не стоит пробуждать от сна.

Он оглянулся. Путь, пройденный им, вел от каменной громады к лесу, но скала со скрытым в ней тоннелем оказалась не единственной.

Этот утес выступал из стены, напоминавшей горный кряж; его вершины словно подпирали небо, тонули в его синеве – верный знак того, что небеса иллюзорны. Да и горы, если присмотреться, тоже не были горами – скорее, некой конструкцией с торчавшими поверх нее образованиями.

Они не суживались кверху, как горные пики, а походили на неправильной формы цилиндры, рассеченные глубокими трещинами.

– Загадочный пейзаж, – проронил Тревельян. – Ну, пройдемся по лесу, посмотрим… Место хоть и унылое, но для опорного пункта подходит.

Его голос разорвал тишину, и лес ответил негромким шорохом.

Что-то двигалось за деревьями, но так стремительно, что он не смог разглядеть ни очертаний этого механизма или существа, ни понять, куда оно направляется. Ивар отступил к утесу, так, чтобы между ним и лесной опушкой было метров тридцать-сорок. Это пространство покрывала трава, очень короткая, с темно-зелеными, почти черными стеблями. Такой растительности на Лиане он никогда не видел.

За деревьями снова что-то мелькнуло. Он уловил блеск – как будто металлический, отброшенный длинным корпусом машины, петлявшей между деревьями. Или то было нечто живое?.. «Если так, – решил он, – габариты у этой твари внушительные».

Ни к бластеру, ни к лазерному резаку его рука не потянулась.

На всех стадиях своей карьеры, от полевого агента до консула ФРИК, он отдавал предпочтение мирным контактам. Оружие не решало проблему, а создавало новую – особенно, если прикончишь разумную тварь, похожую видом на жуткого монстра. Такие в Галактике встречались – скажем, архи с их жвалами и шпорами или сильмарри, похожие на огромных червей.