В углу главного экрана распахнулось окно. Автоматические зонды-разведчики, висевшие в миллионе километров от «Тира» и других крейсеров, передавали визуальную картину: три сферы, застывшие на фоне угольно-черного полога тьмы, расшитого яркими звездами. Разумеется, их неподвижность была иллюзией – хотя чужие корабли тормозили, они все еще приближались на большой скорости.

– Никогда не видел таких аппаратов, – вымолвил лейтенант Туровски, старший пилот.

Навигатор Шан Го вознамерился пожать плечами, но в коконе это было невозможно.

– Что удивляться! Каждые семь-восемь лет мы открываем обитаемую планету.

– Обитаемую и архаичную, а в данном случае проблема другая, – возразил пилот. – Наш противник умеет странствовать в Великой Пустоте. И, похоже, занимается этим не первое столетие.

– Запросить флагман? – Связист Бхатнагар покосился на капитана.

– Возможно, там имеются какие-то данные или предположения?

– Хотя бы гипотетические, – добавил Байрон Стилк.

Капитан Скворцов нахмурился и прикрикнул:

– Разговоры в рубке! – Затем промолвил, слегка понизив голос: – Напоминаю, камерады: мы выполняем боевую задачу. Гипотезы и все остальное – прерогатива командования.

Границы окна, раскрывшегося на большом экране, сдвинулись, поползли вверх, вниз и в стороны. Теперь можно было разглядеть детальнее один из чужих кораблей – многослойную сферу из множества мелких элементов, озаренную импульсами света. Эта слоистая структура медленно вращалась, и под ней угадывался серебристый блеск центрального ядра.

– Расстояние? – спросил капитан.

– Два и четыре, в прямой видимости зондов.

– Навигатор, включить отсчет дистанции, – распорядился Скворцов.

Внизу экрана медленно поплыли цифры. Холодный голос автомата произнес:

– Два и три… – Потом: – Два и два… два и один… два ноль…

– Они в зоне поражения! – отчеканил второй помощник. – Стреляем?

– Нет. Ждем команды.

В рубке повисла тишина. Она нарушалась лишь голосом автомата, отсчитывающего расстояние:

– Один и девять… один и восемь… один и шесть… один и шесть… один и шесть… Дистанция без изменения, – сообщил автомат и смолк.

На консоли операторов связи заплясала цветная радуга глифов.

– Сообщение флагмана: контакт с чужими кораблями установлен, – доложил связист. – Намерения мирные. Приказ: оставаться на позиции, но не атаковать.

– Отмена боевой тревоги, – скомандовал капитан, освобождаясь от кокона. Танец радужных огней не прекратился, и он недовольно произнес: – Ну что там еще? Выслать к ним делегацию с хлебом и солью? Или с букетом майских роз?

– Флагман сообщает, что принадлежность кораблей установлена. Это нильхази! Раса, с которой Федерация уже вступила в контакт, но вроде бы недавно… – Офицер-связист, тоже раскрыв кокон, повернулся к капитану. – Нильхази! Никогда о них не слышал!

– Не слышал, и ладно. Главное, стрелять не пришлось, – буркнул Йен Скворцов, выбравшись из кресла. Он спустился с мостика, покинул рубку и зашагал по коридору палубы «А», бормоча под нос: – Стреляем, стреляем… тысячу лет без малого, а все стреляем… пора бы и прекратить…

Селение Хх'бо татор ракка.