Ника вопросительно посмотрела на Беляну, надеясь, что та опровергнет слова мага. Не желала Ника становиться какой-то там Защитницей. Слишком многое от неё, по-видимому, будет тогда зависеть, и слишком многое от неё будут ждать. Она желает просто найти своё место, свой дом, чтобы там было спокойно и безопасно. Уютно. Маленький домик, большой сад вокруг него, рядом мама, друзья и любимый. Невесело улыбнулась, вспомнив, как друзья там, на Земле, с непониманием качали головами, когда она рассказывала, о чём мечтает.

Беляна развела руками и виновато улыбнулась, подтверждая слова друга.

— Нет! Не хочу! — махнула Ника рукой и обняла сразу же подбежавшего к ней Уголька. Поверх головы пса с мольбой посмотрела сначала на Беляну, потом на Черняка. — Можно ведь как-то этого избежать? Хранитель ведь справится без меня? Ведь, не появись я в Златомирье, ему так бы и пришлось сделать.

Маги снова переглянулись. Ника давно заметила: как бы они не спорили между собой, как бы ни ругались, но понимали друг друга без слов. Словно, и правда, были двойняшками.

— Были ведь такие случаи, — неуверенно начала Беляна.

— Были! Тогда защитники погибли раньше, чем наступило время похода. И…  — Черри замолчал.

— Что…  и? — с надеждой посмотрела на него Ника.

— Попробуй избежать, может, и получится. Кто знает? — как-то неуверенно проговорил маг, снова переглянувшись с Беляной.

Настаивать, чтобы открыли, о чём умолчали, Ника не стала, боясь лишиться и этой маленькой надежды. Мысленно поморщилась, понимая, что снова проявляет слабость. Решительно перевернула колечко вниз камушком и решила довериться судьбе.

* * *

Жара. На небе ни облачка. Дышать нечем. Еще эта пробежка от крестьян, забравшая последние силы. Вроде смогли обмануть погоню, по крайне мере, кроме пыльной дороги и полей пшеницы до горизонта ничего не видно. Вот бы окунуться в холодную воду, освежиться. А тут тащись. Спасали только эльфийские доспехи, охлаждающие кожу. Даже Уголек вместо того, чтобы бежать впереди, как делал всю дорогу, свесив язык, мешался под ногами.

— Уголек, осторожней! — вскрикнула Ника, чуть не запнувшись об пса. Щенок, вымахавший за эти две недели до размера приличной овчарки, остановился и виновато поскулил, мол, он нечаянно. Ника вздохнула и погладила его, успокаивая.

— Интересно, а красивые девушки в столице есть? — раздался позади мечтательный голос Черри.

Ника замерла. В душе стала подниматься волна гнева. Перемешалось все: и жара, и усталость, и сопровождающие их путешествие неприятности. Ни одного дня без приключений! Вопрос мага стал последней каплей.

Она медленно обернулась к друзьям, шедшим позади. Уголек поспешил отбежать в сторону. Белла испуганно отступила, а Черняк удивленно вытаращил глаза.

— Черри, ты меня достал! — прошипела Ника. — Сколько это будет продолжаться?! Неужели больше ни о чем не можешь думать? Да из-за твоих похождений ни одного дня спокойно не прошло. Из каждой деревни приходилось бежать.

В каждом поселении ни одна особь женского пола не могла устоять перед черными глазами, чем парень и пользовался. Вот только если девушки благосклонно принимали его ухаживания, то родители и братья были не особенно рады парню без рода и племени, подбивающего клинья к их родственницам. А о мужьях и женихах и говорить нечего! Ведь Черняку легких побед не надо, ему что посложнее подавай! Приходилось спасать горе-любовника. В результате виноватыми становились все четверо, в том числе щенок, и приходилось уносить ноги подобру-поздорову.