Немного постояла, ожидая комментариев. Не дождавшись, с тяжестью на сердце направилась дальше.

В гнетущем молчании прошли еще немного, пока Черняк иронично-задумчиво не произнес:

— Для безопасности, пожалуй, нужно носить с собой ведро с ледяной водой.

Ника с облегчением улыбнулась. Раз друг начал шутить, значит все в порядке.

— Зачем? — удивилась Беляна. — Оно же тяжелое.

— Нику остужать!

— Так не лучше ли использовать магию?

Серьезный тон подруги чуть не заставил Нику рассмеяться, она с улыбкой обернулась:

— Беляна, Черри шутит.

— Правда? — Беляна удивленно вскинула брови. — Отличный ведь способ.

— А я о чем? — усмехнулся маг. — Только заметим, Ника начала сердиться — ведро с ледяной водой ей на голову и бежать.

Это получается, что каждый раз при малейшем намеке на злость ее будут «остужать»? Ника наиграно сердито зарычала:

— Я вам сейчас покажу…  бежать…

Маги переглянулись и со смехом кинулись прочь. Ника с угрозами под радостный лай Уголька помчалась за ними, с облегчением ощущая, как на душе становится легко и просто. С помощью своих друзей она сможет справиться с чем угодно. Даже с этими непонятными и опасными способностями спонтанного мага, что, оказывается, скрывались в ней.

* * *

Тени таились под сводом высокого купола тронного зала Цитадели Шаршанской империи. Смех, который смог бы разорвать эту тягостную мякоть безразличия и покорного подчинения уже давно не появлялся здесь. Жившие под правлением прежнего повелителя ещё помнили, как звенели женские и детские голоса, но уже девятнадцать лет как здесь хозяйничала угрюмая тишина. Она лишь изредка нарушалась появлением нынешнего хозяина, предпочитающего говорить с подданными и чужеземцами под этими давящими сводами. Карашану, видимо, нравилось видеть, как люди, гномы и любой вознамерившийся встретиться с ним втягивают голову в плечи и переходят на шёпот. Даже высокопоставленные шаршане не решались спорить с ним в этом зале. Да и не в этом зале тоже. Кровь повелителя, впитавшаяся в серые плиты, безрезультатно не исчезает, сколько бы времени не прошло и как бы её не вычищали. Хороший такой намёк!

Вот и сейчас повелитель сидит на троне, жёлтые глаза прищурены, на красивом лице невозмутимость и холодность. И не понять, что именно чувствует и как относится к неожиданно вернувшемуся старейшине.

Ивашан, про себя невесело усмехнувшись, сделал от дверей семь положенных шагов и, прижав ладони к сердцу, склонил в приветственном поклоне голову и так застыл, ожидая разрешения выпрямиться. Повелитель не торопился. Последняя их встреча была неприятной для них обоих. И видимо, он это припомнил.

— Старейшина, что подвигло вас вернуться в Цитадель? — холодно спросил Карашан. Теперь можно и поднять голову. Стар он стал для этих ритуалов. Благодарение Родзару, не пришлось, как низшим шаршанинам, спину гнуть: — Если память мне не изменяет, вы клялись, что ноги вашей не будет в нашей обители.

— Мой повелитель, бывают моменты, когда прежние решения перестают быть жизненными и тогда приходит время принимать новые, иногда и противоположные старым. Я повторял это раньше, повторю и сейчас.

— Снова начинаешь? — привстал с трона Карашан.

Да-а, сейчас не время. Кар не изменился, ещё ребёнком отличался упрямством. Вобьет что-нибудь себе в голову и попробуй — переубеди. А сам-то, Ивашан, по молодости был сговорчивее? Сколько он времени не переносил дубравэльцев? А вот Алекшан был другим, он всегда смотрел в будущее, стремясь исправить ошибки своих предков. Не сразу Ивашан поддержал и понял его стремления, а когда понял, уже было поздно. Проклятие Файри снова сыграло свою роль в роду Шаршан.