— Ты так хорошо подготовился к встрече, что я просто не смог проигнорировать приглашение.

— И привел своих друзей, как я погляжу, — я демонстративно окинул взглядом берущих меня в кольцо теневых воинов.

— Моя свита всегда при мне. А вот ты один. Ошибка с твоей стороны — бросить мне вызов в одиночку.

Я промолчал.

— И не стоит полагаться на своих друзей, сидящих в засаде. Они переоценили свои силы, связавшись с Ядром, — усмехнулся он.

— Что…?

— Не думай о них, — посоветовал Теневик. — Сейчас тебе нужно думать только о себе.

С этими словами Теневик ухватился за край мешка, что находился у него на голове и стянул его одним быстрым движением, откинув в сторону.

— Женщина? — я не ожидал такого поворота событий. Теневик оказался немолодой женщиной, практически старухой, с сединой в волосах.

— Удивлен? — спросила она, её голос стал куда мягче и чуть мелодичнее.

— Слегка. Зачем весь этот маскарад? — теперь мне стало понятно, зачем она носила такую странную одежду. Это все позволяло скрывать не совсем мужскую фигуру.

Её глаза были холодны как лед, а ещё в них ощущалось что-то смутно знакомое. И почему-то от этого становилось слегка не по себе.

— Мы знакомы? — решил прямо спросить я.

— Можно сказать и так, — улыбнулась она, а вот глаза по-прежнему оставались холодными. В них буквально кипела ненависть. Не оставалось сомнений, что источником этой ненависти был я. — Во время первой нашей встречи я не узнала тебя. Ты был… другим. Слабым и жалким. Но это место очень многое меняет. Позволяет видеть истинную суть.

— И что же я тебе сделал, бабушка? Бросил твою внучку?

— Ты убил меня.

— Я много кого убил. Извини, но я тебя даже не помню, — и это было чистейшей правдой. Даже если я вспомнил кое-какие вещи из своего прошлого, этого явно было мало.

— Хорошо, — кивнула она, делая несколько шагов вперед. — Полагаю, в пору тебе напомнить.

Она вскинула руку над головой, а у её ног забурлила тень, начав разрастаться во все стороны и превращая землю в одну сплошную черноту.

— Ну уж нет! — фыркнул я и открыл огонь из оставшихся двух десятков мушкетов. Тень забурлила и окутала старуху чем-то, напоминающим купол, поглотивший все залпы из орудий.

Тень разлилась по округе, окутала мои ноги плотной хваткой. Но не только с землей происходили странные трансформации. Вначале небо начало темнеть, и прямо над головой стала проявляться луна, которая с каждым мгновением все больше напоминала глаз.

Самураи один за другим тонули в окружающей черноте, не оказывая не малейшего сопротивления, а черный купол, защищающий Теневика, запульсировал.

Вначале я думал, что это защитный барьер, созданный из Тени, но я уже давно её не атаковал, а она продолжала его поддерживать. Этот глаз в небе и пульсация купола… что-то происходило, но я не имел понятия, что именно.

А затем появилась кровь.

Она начала бить фонтанами прямо из Тени, устремляясь куда-то ввысь.

— Что за хрень тут происходит…?! — не сдержал я своих эмоций. Кровь уходила прямиком в небесный глаз, делая его кроваво красным. Апофеозом этого безумного зрелища стало появление алых щупалец, начавших расти из этого самого глаза.

Теперь-то я понял, кем на самом деле была Теневик.

— Алая Фломелия…

Срань! Срань! Срань!

Пульсация купола достигла крайней точки, и тот просто лопнул, как шарик, в который ткнули иголкой. На месте старухи стояла обнаженная рыжеволосая красотка с выдающимися соблазнительными формами.