— Но эта работа куда безопаснее, чем сталкиваться каждый день лицом к лицу с этими проклятыми облачниками, к чему вернетесь вы, мой карескрийский друг. Я про вас не забуду.

С этими словами он повернулся и зашагал по мраморным плитам пола.

Направляясь к выходу, Брим все обдумывал слова, которыми назвал его Император, — «мой карескрийский друг». Еще месяц назад эти слова его бы уязвили. Сильно уязвили. А теперь? Ну… приходилось признать, что ему это решительно все равно. Если подумать, то такое звание даже льстило. Обычно у Императоров не бывает карескрийских друзей. А у этого есть.

Направляясь в транспортный отдел, чтобы попасть на шаттл к Порту 30, он улыбался про себя. Ева Картье — да и его старый друг Надя Труссо — смогли сильно изменить его жизнь. Он нахмурился: раньше он никому не позволял касаться своих внутренних струн. Вселенная, что ли, переменилась? Или он сам?

Еще до посадки в шаттл Брим узнал, что во время атаки на город облачники потеряли сорок один корабль против всего лишь двадцати восьми у защитников за тот же период. По любым оценкам — хорошие вести, но его грызла мысль, что один из этих двадцати восьми он пилотировал сам. И про себя решил тут же на месте, что заставит облачников дорого заплатить за это конкретное унижение.

Облачники, явно ободренные собственной пропагандой, на следующий день вскоре после рассвета обрушили на город Авалон еще одну волну массированных атак, нанеся ощутимый ущерб с первого залпа. Брим, лишенный корабля, мог только беспомощно наблюдать, ожидая, что прибудет корабль замены или выйдет корабль из ремонтных доков.

Ничего из этого не произошло до прибытия большого содескийского корабля…

Брим почти весь день просидел над большой пачкой документов, которые Барбюс приготовил ему на подпись. Это требовало понимания — индивидуального! — таких необходимых для победы в войне терминов, как «меры по снижению сметных расходов путем недопущения перерасхода гортамской смазки». Это значит, что лично Брим должен доложить, каким образом он собирается снижать расход дорогой смазки для камер гипердвигателей по крайней мере на двадцать процентов. Второй документ требовал от него рассмотрения вопроса о «Непрофессиональной практике половых отношений в Имперском Флоте» и составления длинного и сложного отчета для весьма влиятельной группы где-то на другом конце галактики. Он только что открыл очередной документ, требовавший отчета по «Гигиене кают-компании в вопросе хранения и приготовления логийских вин различных типов», когда дверь распахнулась в облаке дыма земповой трубки и вслед за дымом в кабинет ворвался Урсис.

— Вилфушка! — заревел он, ухмыляясь во всю пасть. — Мы теперь можем разносить корабли Лиги еще лучше, чем раньше!

Брим улыбнулся и отвернулся от экрана — к этим деталям он вернется, когда не будет так занят вопросом о том, как выиграть войну.

— По мне, звучит заманчиво, — сказал он, толкая стул в направлении старого друга. — И как же проделать этот маленький фокус?

— С теми кристаллами, что с «Горн-Хоффа», — ответил содескиец, опускаясь на сиденье и кладя локти на деревянный стол. — С того звездолетика, что ты притащил из Эффервика. Для нас это оказался настоящий сундук с сокровищами. Неудивительно, что облачники так старались его уничтожить.

— Я понимал, что этот кристалл на приборной панели имеет какую-то связь с наведением разлагателей, — сказал Брим.

— И ты правильно понимал, мой бесшерстный друг, — ответил медведь. — Кристаллы вроде этого имеют с наведением всяческую связь и целиком ответственны за точную стрельбу облачников.