— Кажется, Вилф, — отметил Молдинг, — у тебя сейчас внимание в самом деле рассеивается.

Брим еще раз поднял бокал и кивнул в знак согласия.

— Так и есть, друг мой, — ответил он и кивнул головой Картье, которую тоже явно вернули к прерванному разговору. — Если вы меня простите…

— Это коммандер Ева Картье? — как бы между прочим заметил Молдинг.

— Или Ева, или кто-то полностью на нее похожий, — бросил через плечо Брим, начиная проталкиваться через толпу Синих Курток.

Молдинг осклабился и поднял бокал еще раз. Брим еще услышал, как он произнес: «За карескрийцев!» — и его поглотило колышущееся море лиц.

Картье была из тех женщин, красота которых настолько естественна, что Брим затруднился бы ее охарактеризовать. Каждый раз, когда ее встречал, он смотрел на нее как будто в первый раз. И сегодняшний вечер не стал исключением. Стройная женщина с небольшой грудью, возраста, приближающегося к среднему, она была одета в сшитый по мерке мундир, открывавший длинные совершенные ноги в самом выгодном свете. Ошеломляющая — вот слово, которое лучше всего ее характеризовало бы. По крайней мере так она действовала на Брима с того первого дня, как он увидел ее на космической яхте Бакстера Колхауна «Патриот».

Сейчас она разговаривала с высоким и широкоплечим капитаном, чья бычья шея и массивные мышцы (угадывавшиеся под мундиром) могли бы вызвать прилив гормонов у гранитной статуи. И судя по тому, как он старательно не замечал приближения Брима, либо они с Евой пришли вместе, либо он считал ее завоеванием сегодняшнего вечера.

Но ободряющие взгляды Евы были хорошим признаком — может быть, она не разделяет чувств капитана.

— Ева! — воскликнул он, протолкавшись поближе. — До чего же я рад тебя видеть!

— А то, Вилф Брим! — ответила она, пристально глядя ему в глаза. — Да и твою рожу тоже приятно видеть. Я не знала, что ты здесь, на Авалоне.

— А меня тут и не было, — объяснил Брим с усмешкой. — До сегодняшнего утра, когда я прибыл с Гиммаса.

— Кажись, я слышала, что ты прилетаешь, — сказала она, застенчиво потупив глаза. И вдруг вспомнила о человеке, с которым только что говорила. — Ох, да! Э… капитан Брим… позвольте представить вам капитана… э…

— Кэвендиша, — сообщил тот деланно скучающим тоном. — Кингсли Кэвендиш, старший помощник капитана Его Величества линейного крейсера К.И.Ф. «Бенвелл». Я, э-э, не запомнил названия вашего корабля, Брим.

С ровной улыбкой Брим повернулся к человеку, чью кампанию только что сорвал.

— Очень приятно познакомиться, Кэвендиш, — произнес Брим, протягивая руку. — Я не назвал имени моего корабля, поскольку у него такового не имеется.

— Сочувствую, — небрежно бросил капитан, величественно принимая руку Брима. — Но если давать имена малым судам, скоро не останется имен, не так ли?

— Честно говоря, об этом я не подумал, — ответил Брим, подавляя внезапное желание несколько изменить форму красивого носа капитана. Вместо этого он повернулся к Картье. — Что слышно от Бакстера Колхауна?

Картье улыбнулась:

— Босс… гм… адмирал Колхаун, кажись, влезает в новую работу — командовать силами обороны.