— Нет. Слушай. Времени очень мало. Я вижу, как ты возвышаешься, как становишься сильнее. Но это еще не весь путь. Впереди тебя ждут главные испытания. Самые серьезные. И меня не будет рядом, чтобы направить…

Он хрипел, пытаясь отдышаться. Весь его вид выражал такую степень страха, будто за ним кто-то гонится.

— Запомни, существуют два пути возвышения. Первый — самый простой, потому к нему обращается большинство. Это смерть. Понимаешь меня?

— Не особо, — честно признался я.

— Вспомни, когда ты сам становился сильнее?

Мне пришлось напрячься. Мысли путались, глаза застилали слезы. А тут потребовалось еще думать.

— После Разломов, — выдавил наконец я. И тут до меня дошло: — После уничтожения тварей.

— После убийств. Не бойся называть вещи своими именами. Иногда это действительно страшно, но не позволяет тебя сбить с пути.

Будочник сипло втянул в себя воздух, и я даже испугался, что он сейчас умрет. Но после долгой паузы учитель тяжело выдохнул.

— Убийство — путь Падших. И так уж получилось, что путь большинства магов. Когда мы убиваем существо, то забираем часть силы, заключенную в сульфаре. Вот в чем штука. Потому высший маг — это почти всегда убийца. Идеальный кандидат в Падшие. Мы пытаемся бороться с пришлыми их же оружием. Понимаешь, в чем дело?

Я кивнул.

— Ты говорил, про второй путь.

— Путь эфери. Ты не задумывался, почему тошкены не стерли их с лица земли?

— Потому что… не могут?

— Верно, Коля, верно, — торопливо закивал Будочник. Хотя в нынешнем положении это выглядело как легкий припадок. — Магия — лишь инструмент. Как использовать его, решаешь ты сам. И у тебя есть несколько путей.

Учитель облизнул пересохшие губы.

— Пойти по самому легкому пути. Стать сильнейшим существом в этом мире. А может, и в других мирах. Но в таком случае ты перестанешь быть человеком.

— Мы вроде поняли, что это не вариант, — пытался я вести конструктивный разговор, хотя сердце разрывалось на части.

— Я очень надеюсь. Это бы значило, что я ошибся в тебе. Второй — найти эфери и стать одним из них.

— Но… если я стану одним из них…

— То проблемы Падших и других миров более не будут тебя интересовать. Это достойный путь для тебя.

— Какой третий? — спросил я, чувствуя некоторую дрожь. Словно услышанное могло изменить меня прямо сейчас.

— Найти свой путь. Этого пытался добиться Ирмер. Пытался, но не смог. Он хотел узнать всю правду, которая есть, выведать все секреты магии и найти путь, чтобы сохранить все, что было ему дорого. Но у него не получилось.

— Почему ты думаешь, что у меня получится?

— Я не думаю. Я верю. Вера — все, что у меня осталось. Если даже и не получится, я не хочу этого знать. Лучше уйти в неведении, думая, что все сделал правильно. Теперь ты… говори… я вижу, что ты хотел что-то спросить.

Казалось, что каждое слово Будочник выжимает из себя с невероятными усилиями.

— Ирмер, ты работал на него.

— Совсем недолго… До исчезновения Александра.

— Это его ученик?

На сей раз Будочник даже не ответил. Лишь медленно мигнул, выражая согласие.

— Мне надо узнать, что стало с этим самым Александром.

— Он исчез. Не умер, а исчез… Понимаешь?

— Нет, не понимаю, — замотал головой я. — Что это значит?

Будочник несколько раз вздохнул и стал неторопливо говорить, изредка делая длинные паузы.

— Что его больше нет среди нас. Они… часто ходили туда... Но как-то раз Ирмер вернулся один. И все…

Я вспомнил слова соседушко.