— Какие же мы дворяне? — возразила тетя Маша. — Такие же простолюдины, как Илларион или Лада. Просто, так совпало. Вытащили счастливый билет.

— Просто так ничего не бывает, — поднял палец перед собой Его Превосходительство. — Для этого должны сойтись в одном месте определенные обстоятельства. Не подадите хлеб?

— Вам черный или белый? — спросил я, глядя прямо ему в глаза.

— Черный. С недавнего времени стал больше есть его.

— Странно, всегда думал, что Вы любите белый, — заметил я.

— Времена меняются. Приходится искать более интересные вкусовые ассоциации для удовлетворения нужд живота.

— Иногда от незнакомых продуктов может начаться несварение, — контратаковал я.

— Коля, брось глупости говорить, — вмешалась тетя Маша в наш разговор, не понимая его истинную подоплеку. — Какое несварение? У меня все свежее.

Она замолчала, однако волна беседы с элементами пикировок была потеряна. Мы молча доели первое, затем второе, неторопливо попили чай с десертом, и только потом Максутов поблагодарил тетю Машу и попросил меня на два слова.

В кабинете он присел в свободное кресло, достал свою вишневую сигаретку и мундштук.

— Итак, я готов ответить на твои вопросы, — затянулся он.

— Вы и так их знаете, поэтому я готов выслушать все без лишних прелюдий. Чтобы сэкономить нам обоим время, — я подошел к окну и приоткрыл его. Да, снаружи был не май месяц, но холод я переносил лучше, чем табачный дым.

— Это назначение ничего не изменит в твоей жизни, — стал неторопливо рассказывать Максутов. — Никаких караулов и ежедневной службы. Лишь изредка придется сопровождать Императора. Именно для этого тебя и перевели. Маг первого ранга в Конвое — это не мелочи.

— Маг первого ранга, который может скоро склеить ласты.

— Прости, что?

— Отдать Богу душу. Мне надо заниматься поисками ученика Ирмера, а не этими придворными интригами.

— Боюсь, тут дело не совсем в придворных интригах. Все гораздо масштабнее. И важен каждый маг первого ранга.

— Что-то случилось? — насторожился я.

— Случилось. Вестник сделал Пророчество.

— Вестники все время что-нибудь предсказывают, что с того?

— Иногда я даже завидую твоему свободному от всей этой магической чуши уму, — вздохнул Максутов, стряхивая пепел. — Ты прав, Вестники часто что-нибудь предсказывают. Но единицы из них, самые талантливые и сильные, способны напророчить. Мне трудно это объяснить.

— Постарайтесь, Ваше Превосходительство.

— Предсказание — возможность происхождения какого-то события. В нем всегда некоторая доля вероятности. Вроде может произойти, а вроде и нет. А вот Пророчество — то, что произойдет в любом случае. Как говорят застенцы: «на сто процентов». Это отнимает у Вестника много сил, изредка даже убивает его, но результат того стоит.

— Как добиться от Вестника Пророчества?

— Ох, — Максутов в этот момент затягивался, поэтому данный вопрос застал его врасплох. Князю пришлось откашляться, после чего он утер выступившие слезы. — Еще спроси, как быстро разбогатеть или как прожить двести лет?

— Быстро разбогатеть можно только преступным путем, а чтобы прожить двести лет нужно всего лишь не лезть ни в какие дрязги и быть магом, — пожал я плечами.

— Действительно, какая малость… — усмехнулся Максутов.