— Нет обезьян, ну и что из этого? — Блэкстрап использовал свою саблю, чтобы порубить безобидный филодендрон.

— В таких местах почти всегда встречаются обезьяны.

— Вы когда-нибудь были на Таити, Смиггенс?

— Нет, сэр.

— Большие острова, куча фруктов. От здешних мест особенно не отличаются. И никаких обезьян. — По тону Блэкстрапа было ясно, что он нимало не озабочен.

Со звонким щебетом из кустов выпорхнули птицы. Они летели прямо на моряков, словно ничуть не боялись людей. Один из матросов вскинул ружье и прицелился в птицу с темно-красным хохолком, похожую на жирного голубя. Зулусский воин, шедший рядом, толкнул стрелка под руку. Тот свирепо уставился на зулуса:

— В чем дело, Мкузи? Или у вас не едят птиц?

— Мы съедать только такие, что сами ловить. — Английский у зулуса был весьма своеобразным. — Если мы сейчас стрелять — все знать, что мы тут. А я хотеть раньше поймать что побольше.

Птицы опустились на ближайшую ветку и с любопытством стали разглядывать пришельцев. Стрелок секунду подумал, потом нехотя кивнул в знак согласия. Моряки, за исключением Смиггенса, не могли похвастаться образованностью, но тупицами они не были. Несообразительные пираты долго не живут. Отряд двинулся дальше.

Змей Анбайя так и не нашел, зато набрел на рощицу папайи. Изголодавшиеся моряки наслаждались спелыми плодами, когда примчался Малаец Трегганг с выпученными от изумления глазами.

— Быстрее, капитан, мистер Смиггенс, все, Пойдемте скорее!

— Угомонись, парень, — заявил Блэкстрап, раздраженно сплюнул семечки, и они застряли у него в усах. — В чем дело?

Малаец возбужденно показывал пальцем куда-то себе за спину и непрерывно твердил:

— Гляньте, сэр капитан, гляньте!

— Какого дьявола он там бормочет? — Блэкстрап схватил его за плечо. — Говори, приятель, или я отрежу тебе язык!

— Не только мы фрукты тут едим!

— Туземцы? — Все повскакали со своих мест.

— Нет, не туземцы, не туземцы. Гляньте, гляньте! — С этими словами малаец скрылся в зарослях кустарника.

— Не все так плохо, если Трегганг не боится туда вернуться. — Йохансен стряхнул со своих штанов огрызки папайи. — Либо он действительно нашел что-то интересное, либо сошел с ума.

Когда все присоединились к взволнованному малайцу, тот сидел на корточках, прячась в траве, и показывал на что-то. Но стоило им разглядеть любителей фруктов, так потрясших Трегганга, как глаза пиратов округлились, у всех до единого, хотя многие из них и уродились узкоглазыми.

Создания, собиравшие в траве опавшие плоды папайи, не только не были туземцами, но и вообще не принадлежали к роду человеческому. Не было у них ничего общего и с обезьянами, которых так надеялся встретить Смиггенс.

— Черт возьми, что это? — Блэкстрап вытянул шею, чтобы вглядеться получше.

Ответить осмелился только Чин Ли, беглый вор из Кантона:

— Дракона это, капитан! — заявил он с уверенностью.

Блэкстрап подозрительно взглянул на маленького китайца:

— Драконы?

Чин Ли энергично закивал:

— Да-да, сэр! Дракона.

Смиггенс, потрясенный не меньше прочих, не сомневался лишь в одном: драконов не существует. Драконы — сказочные существа, хотя теперь понятно, что послужило основой для этих сказок. В легендах рассказывалось о чудовищных животных, вооруженных когтями и клыками, изрыгающих огонь и сметающих все на своем пути. А создания, которые предстали взгляду изумленных моряков, не имели клыков и мирно лакомились папайей, разбрасывая вокруг семена.