– Прекрасно… Чтобы проскочить туннель на максимальной скорости, ему потребуется сорок пять минут. Сейчас шесть двадцать. У нас есть еще минут пятнадцать…

– Жюв? Какое давление?

– Пока недостает двух атмосфер.

– Ладно… Хорошо…

Фандор принялся следить за стрелками часов. Журналист был крайне возбужден.

– Господин начальник, – снова обратился он к немцу. – Жюв говорит, что поезду потребуется от сорока пяти до сорока восьми минут.

– Совершенно верно. Экспрессы проходят туннель за сорок пять – сорок восемь минут.

– Значит, через пять минут…

– О да! – прервал его начальник станции. – Через пять минут эта драма завершится. А через две минуты герр Жюв узнает о приближении поезда.

– Каким образом?

– По гулу в туннеле.

Фандор схватил телефон:

– Алло! Жюв! Ваш паровоз готов?

– Почти, малыш.

– Осталось четыре минуты.

– Да. Мы готовы.

– Жюв, мне сказали, что за три минуты до появления поезда из туннеля должен послышаться сильный гул. Вы слышите что-нибудь?

– Нет. Пока что ничего не слышим.

Оставалось ровно три минуты. Сжав кулаки так, что ногти впились в ладонь, Фандор ждал известий о поезде, бледнея с каждой секундой.

– Жюв, что-нибудь слышите?

– Ничего.

– Жюв, паровоз готов?

– Да. Давление в норме.

Прошла еще минута.

– Жюв, что-нибудь слышно? Алло! Алло!

Связи не было. Смертельно бледный, с бешено стучавшим сердцем, Фандор крутил диск, пытаясь связаться со станцией в Дорте.

Так прошло еще четыре минуты.

– Алло! Жюв?

– Да, Фандор!

– Ну что?

– Пока тихо.

Из груди Фандора вылетел крик отчаяния:

– Это невозможно! Уже сорок девять минут, как поезд Барзюма ушел, а чтобы пройти туннель, ему нужно всего сорок пять!

Из трубки долетали слова команд, которые Жюв давал в Дорте.

– Алло! Жюв! – орал журналист. – Вы слышите гул?

– Почему-то нет…

Происходило что-то совершенно необъяснимое.

В течение пятнадцати минут, не переводя дыхания, Жером Фандор накручивал диск, стучал по рычагам, кричал, вызывая Жюва. Связь, однако, была: до журналиста постоянно долетали отголоски команд Жюва.

– Алло! Фандор! – наконец послышался громкий голос полицейского, вернувшегося к телефону. – Здесь мне говорят, что, по всей видимости, в туннеле что-то произошло… Вот уже двадцать минут, как поезд должен был появиться, а мы его даже не слышим. Ты уверен, что он вышел в пять часов пятьдесят минут?

– Абсолютно!

Отложив трубку, журналист спросил начальника станции:

– Что делать? Поезд так туда и не пришел…

Поразмыслив, немец предложил:

– Здесь имеется паровоз… на ходу… не хотите ли прокатиться до Дорта сами и проверить, что там случилось? Думаю, вы непременно встретите поезд Барзюма, из туннеля ему просто некуда деться.

Фандор схватил трубку.

– Алло! Жюв! – крикнул он. – Здесь под парами стоит еще один паровоз. Я сажусь на него и еду к вам. Боже! Как бы я хотел обнаружить этот фантастический поезд!

Он был ни жив, ни мертв. Фантазия рисовала ему всевозможные неожиданности. Одна страшней другой!

И в самом деле, произойти могло всякое.