— Это кот! — Она всмотрелась получше и удивленно пробормотала: — Вот только не пойму, откуда он взялся? На воина Ветра не похож, уж больно крупный и длинношерстый.

Остролапка захлопала глазами и смущенно втянула голову в плечи. Медуница была права! Никакой это не лев, а самый обыкновенный кот! Просто издалека он напомнил ей одного из тех прекрасных хищников, о которых маленькой Остролапке рассказывали сказки в детской.

Львы в этих сказках всегда были огромными, сильными и свирепыми, они сияли как солнце и всегда побеждали всех своих врагов!

— Мы обновили метки! — доложил Бурый, выбегая из-за деревьев. — Нужно возвращаться в лагерь.

Медуница развернулась и побежала к нему, а Остролапка бросила последний взгляд на удивительного кота, неподвижно стоявшего на горизонте. Интересно, видит он их или не видит?

— Наша Остролапка увидела льва, — проурчала Медуница по дороге в лагерь. — На пустоши.

— Льва? — насмешливые искорки запрыгали в глазах Бурого. — Всегда завидовал котам, которые умеют спать на ходу!

— Ничего я не спала! — обиделась Остролапка. — Это был кот, но издалека он показался мне похожим на льва. Не понимаю, что тут смешного?

— Ничего, — кивнула Медуница. — А кот этот, и впрямь, был очень странный. И точно не из племени Ветра!

— Кто бы он ни был, пусть держится от нас подальше, — проворчал Терновник.

Войдя в лагерь, Остролапка сразу заметила Пепелинку, хромавшую через поляну к выходу. Остролапка догнала подругу и с любопытством спросила:

— Ты куда идешь?

— Плавать.

— Одна? — ахнула Остролапка.

— Воробушек перебирает травы, а Листвичка разрешила. Только велела не торопиться, чтобы не перетрудить мышцы.

Остролапка с радостью отметила, что Пепелинка больше не охает от боли после каждого слова и снова болтает, как в старые времена.

— Тебе лучше?

— Еще бы! — Пепелинка остановилась и потянулась. Ее больная лапа задрожала от напряжения, но ученица даже не поморщилась.

— Хочешь, я пойду с тобой? — предложила Остролапка.

— А ты не очень устала?

— Нисколечко! — горячо заверила ее Остролапка. После того, как она увидела на холме «льва», сонливость ее как лапой сняло.

— Тогда я буду очень рада, — промурлыкала Пепелинка и искоса посмотрела на подругу. — Хочешь, научу тебя плавать?

Остролапка даже зашипела, представив себе мокрую холодную воду.

— Нет уж, спасибо!

Они вышли из туннеля и углубились в лес. Солнце уже выкатилось на небо, согрело лес и разбудило птиц.

Лес накануне Листопада нравился Остролапке гораздо больше безжизненной пустоты начала сезона Зеленых Листьев. Ей нравилось, что все вокруг превратилось в непроходимую зеленую чашу, что тропинки почти скрылись в густых зарослях, а под корнями деревьев дружно пробиваются все новые и новые побеги. В эти последние дни перед сезоном Голых Деревьев лес казался ей особенно живым и щедрым.

Взбираясь на холм, она нарочно замедлила шаг, чтобы Пепелинке не пришлось слишком сильно утруждать больную лапу.

— Ты заметила, что наша Медобока продолжает провожать Ягодника глупыми взглядами? — захихикала Пепелинка.

— Еще бы! — фыркнула Остролапка. — Кажется, никто, кроме нее, не считает этого надутого хвастуна подарком Звездного племени!

— Неужели она не видит, какой он самоуверенный выскочка?

— Он в восторге от самого себя, а она в восторге от него.