Запах племени Теней был теперь повсюду, и шерсть на спине Остролапки испуганно подрагивала при каждом ее шаге. Теперь она была благодарна Звездному племени за темную ночь. Может быть, патрульные Сумрачных котов не заметят ее? Вдруг ей повезет спокойно добраться до лагеря и поговорить с Чернозвездом? Остролапка осторожно перебегала от дерева к дереву и робко жалась к стволам, умоляя звездных предков укрыть ее от зорких взглядов Сумрачных котов.

«Да где же лагерь?» Сердце ученицы забилось чаще. Остролапка остановилась, принюхалась и едва не закашлялась от едкого запаха племени Теней. «След!» Она опустила голову к земле. «Слава Звездному племени!» Кажется, она все-таки набрела на тропу, протоптанную лапами соседских котов. Этот след приведет ее прямо к лагерю!

Остролапка бросилась бежать, но кругом стояла такая непроницаемая тьма, что уже через несколько шагов она с размаху влетела головой в заросли ежевики. Что это такое? Может быть, ограда лагеря? Остролапка остановилась, потерла лапой расцарапанный лоб и насторожилась. Ей показалось, будто из-за кустов доносится приглушенное мяуканье. Потом громко захныкал котенок, и заросли ежевики всколыхнулись.

«Я нашла лагерь!»

Остролапка обогнула куст и сделала несколько шагов в сторону, ища вход.

— Кто здесь?

Грозный окрик заставил ее подскочить от страха. Остролапка услышала шорох сосновых игл впереди и остановилась, вглядываясь в темноту. Путь ей преграждала темная фигура кота. Остролапка повела носом и узнала Плющевика, которого часто встречала на Советах. Она судорожно глотнула воздух и заговорила:

— Я Остролапка из Грозового племени. Глашатай Ежевика послал меня к вам. Мне нужно срочно поговорить с Чернозвездом.

Плющевик осторожно приблизился, обнюхал Остролапку и обошел кругом, всматриваясь в темноту.

— Где остальные?

— Я пришла одна, — ответила Остролапка и вдруг заметила совсем рядом в ежевике широкий лаз. Значит, это и есть вход?

— Хватит рассказывать сказки! — прорычал Плющевик. — Ни один глашатай не пошлет своего воина в одиночку на чужую территорию!

Остролапка впилась когтями в усыпанную иглами землю.

— Мне нужно поговорить с Чернозвездом, — срывающимся голосом повторила она.

«Да отведи же меня в лагерь! Моих соплеменников сейчас разорвут в клочья на Заброшенной тропе!»

— Хочешь отвлечь нашего предводителя, чтобы твои дружки в это время могли незаметно напасть на наш лагерь? — прошипел Плющевик. — Ловко придумано, да только меня не проведешь!

И у Остролапки лопнуло терпение. Она отпихнула Плющевика с дороги и бросилась в лаз. Плющевик оглушительно заверещал и кинулся за ней, так что на поляну посреди лагеря они выкатились почти одновременно.

— Великое Звездное племя, это еще что такое? — охнул какой-то огромный кот, когда Остролапка остановилась посреди поляны.

— Где Чернозвезд? — пропыхтела Остролапка.

Великан распушился и изумленно уставился на нее.

— Остролапка! — раздался рядом знакомый голос.

Она обернулась и с облегчением заметила Рыжинку.

— Ты должна мне помочь! — взмолилась Остролапка, и хотела все объяснить, но только судорожно закашлялась.

— Успокойся, — ласково сказала Рыжинка. — Не торопись.

— Не могу не торопиться! — со слезами в голосе воскликнула Остролапка. — На нас напало племя Ветра, и патруль Ежевики оказался в меньшинстве. Он послал меня к вам за помощью!

Рыжинка вдруг стала очень серьезной.

— Иди за мной, — коротко приказала она и повела Остролапку через поляну к темневшему в кустах новому лазу.