— Огонек! Светик! — зашипела Рыжинка. — Кто вам позволил выйти из детской?

Третий котенок неуклюже выбрался из темноты и уселся перед матерью.

— Мы тоже хотим пойти в бой! — грозно пропищал он.

— И ты тут, Коготок? Опять подслушивали? — с напускной суровостью спросила Рыжинка, нежно глядя на своих маленьких непосед. Разве она могла всерьез сердиться на них, если начинала мурлыкать при одном взгляде на эти маленькие пушистые хвостики? — Извини моих озорников, — виновато вздохнула Рыжинка, покосившись на Остролапку. — Никак не могут дождаться, когда станут воителями.

— Совсем недавно я сама была точно такой же, — ответила Остролапка.

Рыжинка быстро загнала котят под куст тиса и попросила высунувшуюся оттуда белую кошку:

— Присмотри за ними, Снежинка. Проследи, чтобы не убежали из лагеря.

Белоснежная Снежинка кивнула и весело подмигнула Рыжинке:

— Не беспокойся, дорогая. Уж я-то знаю все их хитрости!

— До свидания, мама! — пропищала Светик, высунув голову из-за спины Снежинки.

— Я скоро вернусь, — пообещала Рыжинка и добавила так тихо, что ее услышала только стоявшая рядом Остролапка: — Если будет на то воля Звездного племени.

Обе кошки выскочили из лагеря и помчались через лес. На бегу Остролапка быстро посмотрела на небо, и увидела, что тучи начали редеть, и сквозь мглистую завесу призрачно засветился бледный круг луны.

— Помоги нам, Звездное племя! — прошептала она.

Рыжинка уверенно добежала до поросшего травой склона, под которым пробегал ручей. Когда-то Грозовое племя добровольно уступило соседям этот клочок территории, где в сезон Зеленых Листьев обосновывались Двуногие со своими переносными гнездами из мягких шкур.

— Пригнись пониже, — прошептала Рыжинка и первой бросилась в траву. Одним махом она перелетела через ручей и помчалась вверх по склону. Гнезда Двуногих громко шуршали на ветру, изнутри доносилось еле слышное похрапывание их обитателей.

Миновав опасный участок, кошки очутились на земле Грозового племени. И тут Остролапка заметила, что Рыжинка отлично ориентируется на их территории. Она не задала ни одного вопроса, но уверенно свернула в сторону Заброшенной тропы и вскоре уже мчалась по гладкому камню. Остролапка насторожила уши. Страх вернулся и стал еще сильнее. Что если они опоздали? Вдруг племя Ветра уже обратило ее товарищей в бегство?

Оглушительный кошачий мяв рассеял все ее сомнения. Битва продолжалась. Рыжинка помчалась еще быстрее, и Остролапка бросилась за ней.

Гнездо Двуногих мрачно чернело впереди, отовсюду слышался отчаянный кошачий визг, мяв и шипение. Белая шерсть Белохвоста потемнела и торчала клочьями, но он отчаянно сражался с наседавшими на него двумя воинами Ветра. Бурый с грозным боевым кличем кинулся к другу и сорвал одного из нападавших с его спины. Ежевика и Мышеус сражались бок о бок, оттесняя целую кучу воинов Ветра к каменной стене гнезда. Рыжинка оглушительно завизжала и вихрем ринулась в бой.

Остролапка в отчаянии обвела глазами поле сражения. Неужели эта битва никогда не закончится? Она набрала в грудь побольше воздуха, выпустила когти и бросилась на помощь соплеменникам.

Глава XIV

— Нет сил слышать все это и ничего не делать! — простонала Тростинка, сидевшая на поляне рядом с Воробушком. Лесное эхо доносило в овраг шум далекой битвы и отчаянные вопли сражающихся.

— Ты должна оставаться здесь на случай, если лагерь будет атакован, — напомнил ей Воробушек.

— Ждать гораздо труднее, чем сражаться, — вздохнула кошка.