- Сейчас вышлю ребят вперёд.

 - Постой. Не надо понапрасну волновать людей. Они и так устали. Дай мне двух смышлёных парней. Я сам всё по-тихому проверю.

 - Добро. Казанцев и Верстаков ко мне, - приказал Павел. - Вы идёте осматривать местность вместе с товарищем журналистом. Так сказать покажите ему, что значит настоящая разведка. Сначала обследуйте ствол.

 - Зачем? - удивился Верстаков.

 - Затем! Если тут прошли боевики, то они обязательно взрывчатку оставили. Так что осмотри внимательно ствол.

 После нескольких минут осмотра взрывное устройство было найдено.

 - И что с ним делать? Разминировать? - молодой солдатик повернулся к командиру.

 - Пока нет, оставьте её, займитесь осмотром местности, - приказал Иванько.

 Они прошли вперёд уже несколько километров, колонна осталась далеко позади. Попович, грязной ладонью вытер пот со лба. В горле пересохло и хотелось пить. Он потянулся к фляжке на поясе. Открыл крышку и приложив металлическое горлышко к губам, с удовольствием стал пить.

 Алексей поднял голову и в этот самый момент увидел, как солнечный луч отразился на склоне над головой. И тут же последовал выстрел, один за другим. В мозгу пролетела мысль: "Снайперы. Засада..."

 Фляжка с водой полетела в сторону, Попович рывком направил патрон в патронник, щёлкнул затвором. Кинулся на землю, перекатившись через голову в ближайшие кусты, прижимая автомат к груди, он был единственной его защитой в этот момент. Убитые Казанцев и Верстаков остались лежать посередине дороги.

 Оказавшись в недосягаемости пуль снайпера, Алексей вздохнул. Теперь было главное добраться до колонны и предупредить своих. Он попытался отползти в сторону, но тут же посыпались новые очереди, теперь стрелял автомат и где-то близко.

 - Вставай шакал, - услышал он над собой грубую с акцентом речь, перед глазами появились чёрные запылённые ботинки. - Вставай.

 "Ну, вот и всё, сейчас меня убьют..." - подумал Алексей, а вслух выругался, сквозь зубы, откидывая автомат:

 - Мать твою...

 Внезапно раздался хлопок и он тут же почувствовал обжигающую, адскую боль в спине. Перед глазами всё поплыло, превращаясь в чёрную завесу...

***

 - Идут трое, колонна осталась на месте... - крикнул один из боевиков Махмуду. - Убить?

 - Пускай подойдут ближе. Взять одного в плен, остальных..., - он провёл ребром ладони по шеи.

 Махмуду нравилась эта игра. Он не боялся войны и считал, что поступает, правильно вытворяя "неверных" со своей территории. Это же они вторглись на его землю. Юсупов умело планировал операции, выбирая место, просчитав все варианты. Вот и теперь он всё правильно рассчитал - у наёмников была очень выгодная позиция. Они прятались между скалами и отчётливо видели все перемещения и действия противников.

 - Чего-то они медленно идут, - пробормотал всё тот же боевик, смотря в бинокль.

 - Видимо нашли наш "подарок", вот и опасаются засады, - сам Махмуд никогда бы не отправил своих людей, если бы наткнулся на такой сюрприз в дереве. Он бы повернул назад и нашёл другой путь.

 Юсупов выглянул из своего укрытия. Вот теперь то уже можно было начинать атаку. Хотя сама колонна оставалась далеко, но сейчас это не важно. Махмуду нужен заложник, а не весь отряд.

 - Готовимся! - подал команду он. - Начали...

 Ход этой операции уже невозможно было изменить, все роли распределены. И не известно, чтобы было дальше, если бы в плен к Кровавому Махмуду попал не Алексей, а кто ни будь другой.