— Не хочешь мне помочь приготовить борщ? — я кивнул на продукты на столе.

— Ой, а я борщ не умею… — девчонка растерянно пожала плечами. — Ни разу не варила.

— Ладно, иди болей, — снисходительно проговорил я.

Аня вышла из кухни. Ну а мне пришлось признаться самому себе, что я малость переоценил свои силы. Похоже, опять придется обходиться сухомяткой. Ну или покидаю сейчас все подряд в кастрюлю, сварю — и буду довольствоваться тем, что получится.

— Хочешь, я тебе помогу? — послышался голос из дверного проема.

В дверях, опершись плечом о дверной косяк, стояла Валюха. Она тоже только проснулась, но выглядела куда как посвежее Ани. Теперь я стал различать близняшек. во всяком случае, в это верю.

— С удовольствием, — я не стал отказываться.

— Что у нас тут есть? — она подошла к столу и посмотрела на подготовленные мной продукты.

— Ну… картошка, мясо, лук, морковь, — я пожал плечами. — Капуста вон еще и зелень.

— Не, так вкусного борща не сваришь, — экспертно заявила Валюха.

Я даже не взялся бы предполагать, чего именно ей не хватает.

Девушка же подошла к шкафчику, достала оттуда лавровый лист, соль и растительное масло. Отдельно вытащила из холодильника пакетик с солёной хамсой, которая лежала там уже несколько дней, но никто ее не ел.

— Ел когда-нибудь борщ с солёной рыбой?

— Не-а.

— Значит, многое потерял!

Я смутно припоминал, что в семидесятых было популярно делать борщ, отходя от классического рецепта и добавяя туда разносолы. Еще с конца шестидесятых начали экспериментировать с ингредиентами и борщ с солеными рыбными фрикадельками был из этой экспериментальной оперы.

Валя, чувствуя себя полноправной хозяйкой на кухне, чему я не препятствовал, начала давать мне распоряжения.

— Так, Егор, если хочешь помочь — почисти свёклу, нарежь соломкой и поставь тушиться на слабом огне, — говорила она тоном опытного шеф-повара.

Пока я ввозился с свеклой, Валя набрала в большую кастрюлю воды и поставила на печку. На свободные конфорки поставила две сковородки, в каждую ливанула масла. Отдельно, в сковородку побольше, добавила пару столовых ложек воды, сахар, томатное пюре и уксус. Всё это выходило у неё как-то ловко и даже почти красиво. Как говорят, в темпе вальса.

— Вот сюда, как порежешь, положишь свеклу, — последовал ее комментарий.

Она взяла дощечку, мелко нарезала лук и морковь, а потом перешла к капусте и стала резать ее соломкой. Со всем этим она управилась к тому моменту, как я положил свеклу на сковороду и накрыл крышкой.

— Теперь капусту загрузи в кастрюлю, там ведь вскипело?

Во вторую кастрюлю Валюха свалила лук и морковь, зажарку.

— Помешивай, Егор, а то сгорит. Как зарумянится — выключишь. И еще картошку почистишь-порежешь!

Сама Валя покопалась в ящиках, достала мясорубку и установила на стол. Пропустила через нее хамсу и в получившийся фарш добавила мелко нарезанный лук, вбила сырое яйцо, всыпала муку и поперчила. Начала лепить из фарша небольшие фрикадельки.

— Так. Еще одну кастрюльку поставь вместо сковороды, будем варить фрикадельки.

Я только и успевал выполнять распоряжения. Однако работа оказалась благодарной — в итоге через полчаса у нас было готово блюдо. Пахло так вкусно, что даже живот начало сводить.

Валя с довольным видом налила борщ в тарелку, добавила сметаны. Я уже собрался есть, когда она спохватилась.

— Подожди чуть-чуть, кое-чего забыла добавить.

Что же там ещё? Она подошла ко мне сзади, перевесилась и, положив руку на мое плечо, нагнулась, чтобы посыпать борщ мелко нарезанной зеленью. Я ощутил, как ее грудь коснулась моего плеча, и почувствовал запах ее волос.