ИИ Цеха 101 не входил в число первых ИИ заводов-станций, созданных во время войны. Он был поздней версией, сплавом выживших разумов – разумов боевых дронов и разумов големов, корабельных разумов и человеческих мемо-записей, собранных и слепленных воедино. Некоторые из них остались в живых из-за производственных дефектов, возникших в спешке при производстве кристалла ИИ, что делало их негодными для мирного времени. Некоторые страдали психозами, мышление других не поддавалось описанию в человеческих терминах. Итоговый разум, включивший и копию человеческих эмоций, должен был стать синергетической производной этих частей. Предполагалось, что он выберет лучшие для своей задачи черты и включит их в себя. Но случилось иначе – разум включил все и с самого начала был нестабилен. Земля-Центральная не заменила этот ИИ, поскольку сочла, что в условиях военного времени недостатки такого решения перевесят выгоды. ИИ делал свою работу, и делал ее хорошо – поэтому исправление ошибки могло и подождать какое-то время.

Горе, которое чувствовал ИИ, когда уничтожали кого-то из его детей, заставляло его делать следующих лучше, прочнее, способнее к выживанию. Ненависть к прадорам толкала его на создание все более и более смертоносного оружия. По матрицам выживших он сотворил несколько весьма удачных ИИ. Процент неудач при производстве жизнеспособного потомства был высок, но приемлем. А затем атака прадоров изменила все.

Цеху 101 пришлось наращивать, наращивать и наращивать темпы производства детей. Ограниченный в материалах, завод создавал далеко не лучшие образцы своей продукции. Всего за несколько дней он состряпал тысячи чад – и отправил их прямиком на погибель в горниле боя. Хуже того, у него не было ни времени, ни ресурсов, чтобы настраивать их кристаллы, стирая все чувства. И дети умирали, иногда с криками, иногда просто ошеломленные, в непосредственной близости от ИИ, потому что он волей-неволей командовал ими, что создавало петлю обратной связи, поскольку эмоции детей текли через разум родителя. Жалобное подвывание, усиливаясь и накапливаясь, становилось воплем. Горе беспрестанно калечило ИИ – и его ненависть обратилась внутрь.

«Угу, – сказал богомол, скрежеща жвалами. – Цех 101 спятил, чокнулся, с дуба рухнул, пересчитав по пути все ветки».

Послеродовая депрессия? Психическое расстройство? Не знаю. ИИ завода-станции сбежал от прадоров – и накинулся на собственных детей. Его самоотносимая логика была безумна, столь же безумна, как сам ИИ. Если дети окажутся мертвы, они уже никогда не будут страдать и никогда не умрут. Но ближе к концу что-то изменилось. Возможно, к ИИ на короткое время вернулся рассудок, а может, и нет, но он принял решение. Он велел одному из самых доверенных роботов переделать своего собрата – и направил его против себя. Люди сказали бы, что Цех 101 вышиб себе мозги.

Я распрямился, затекшее тело ломило, голова раскалывалась. Включив импеллер на запястье, я опустил ноги на пол, наклонился, подобрал шип… И тут же отбросил его, смятый ударом памяти. Игла вонзилась в пол, а я поднял глаза на Пенни Рояла.

– Чего ты от меня хочешь?

– Хочу, чтобы ты хорошо понял, – ответил ИИ.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать: я на самом деле получил ответ непосредственно от этого создания.

– Ты хочешь, чтобы я хорошо тебя понял, и поэтому затащил меня сюда, чтобы я смог узнать о твоем безумном создателе… о твоей сумасшедшей матери? А ты, значит, несчастное дитя, с которым дурно обращались и которое нужно простить?

– Факты очевидны.

– Я все еще не знаю, чего ты хочешь.

– Мы вернулись к моему началу, а теперь мы должны вернуться к твоему.