Лаура была уверена, что идущий позади нее Джейк дожидается, пока она расслабится и потеряет бдительность. Но не дождется! Хотя он этого не знает, а вот когда попытается…

— О! У вас здесь и водопад! — одобрительно заметил гость.

— Да, многим людям нравится шум падающей воды, поэтому они любят сидеть у фонтанов в парках. А светильники очень красиво отражаются в пруду, когда становится темно.

— Ваша мама приходит сюда и когда темнеет?

— Иногда. Но эта часть сада видна и из окна ее спальни. А посмотрите, как Ник подсветил статуэтки китайских водоносов на той стороне пруда! Он установил один из светильников так, что создается какой-то призрачный эффект…

— Ландшафтный дизайн, — проговорил Джейк с улыбкой. — Я никогда не задумывался об этом, но теперь понимаю, что могло вас так увлечь.

— Полагаю, что на выбранной вами стезе вам некогда нюхать розы.

— Так оно и есть. Скорее мне это просто не приходило в голову, — с готовностью признал Джейк.

— И такая жизнь вас устраивает? — не удержалась от вопроса Лаура.

Что-то в выражении его лица неуловимо изменилось. Черты заострились, глаза странно блеснули.

— Да. Во всяком случае, мне она подходит, — твердо ответил Джейк.

Но Лаура уже не могла остановиться:

— Вам нравится работать на моего отца?

— Ваш отец — часть системы той сферы деятельности, которая мне интересна.

Это был умный ответ, как бы обезличивающий ее вопрос.

— Система… — повторила Лаура. — Не могу понять, какое удовольствие в том, чтобы иметь дело с банкротами.

— Какое уж там удовольствие в банкротстве! Оно, как правило, очень болезненно, — тихо ответил Джейк. — А я бы хотел сделать его менее травмирующим. — Он поймал ее взгляд. — Даже самые прекрасные парки в мире не способны помочь людям в подобной ситуации, Лаура. Вся их жизнь рушится, гибнет все, на чем она держалась, разбиваются вдребезги планы на будущее. Часто банкротство приводит к разводам, суициду, насилию, глубочайшей депрессии. Людям кажется, что им уже никогда не увидеть свет в конце тоннеля.

Лаура поежилась от той эмоциональной силы, с какой были произнесены эти слова. Такой глубины, такого сострадания она не ожидала от этого мужчины. Они никак не вязались с холодностью и амбициозностью, которыми она опрометчиво его наделила. И все же Лаура не могла согласиться, что его работа намного важнее, значительнее, чем ее.

— Я знаю, что люди часто находят утешение от невзгод в окружающей природе, — убежденно сказала она. Например, ее мать, но вслух она этого не произнесла.

— Я ни в коей мере не хотел принизить значимость того, чем занимаетесь вы. Я не ваш отец, Лаура. И давайте попробуем быть объективными в отношении друг друга.

— Зачем вы пришли к нам сегодня? — напрямик спросила Лаура.

— Ваш отец хотел, чтобы я познакомился с вами. А мне было достаточно любопытно, чтобы принять приглашение. — На губах Джейка заиграла насмешливая улыбка, а во взгляде сверкнул вызов.

Уперев руки в бока, раздосадованная тем, как легко Джейк перехватил инициативу в разговоре, Лаура с ответным вызово