Роман получился страстным и романтичным, но в какое-то мгновение Глеб потерял осторожность, и расплата наступила незамедлительно. Он был пойман с поличным собственной секретаршей.

Натаха, женщина спокойная и здравомыслящая, не стала устраивать скандал, а устало заявила:

– Я увольняюсь…

На следующий день на работу она не вышла.

Постепенно вроде бы налаженный бизнес начал хиреть. Сперва это не особо бросалось в глаза, но вскоре всевозможные проблемы и различные счета стали накапливаться как снежный ком. Позже к этому добавился вал телефонных звонков, которые следовало отсортировать, деля на необходимые и второстепенные. И наконец начались срывы деловых встреч. Все это никак не способствовало профессиональной репутации. Уже через два месяца Кольцов ощутил, что снежный ком без остатка растаял, превратившись в гигантскую трясину, которая его безжалостно затягивала. Оставаться по-прежнему в этом состоянии означало уйти на дно.

Выходов из сложившегося положения было несколько. Первый – свернуть свою деятельность и в качестве волка-одиночки войти в состав какого-нибудь крупного детективного агентства (конечно же, на правах партнера). В Москве было несколько таких контор, с которыми доводилось раньше сотрудничать, и Кольцов был уверен: в любую компанию его примут с распростертыми объятиями. Но хотел ли он этого? Скорее всего, нет. Посадить над собой начальство, которое будет неусыпным оком контролировать твою работу и при каждом удобном случае мылить холку, – в этом мало интересного. Второй вариант – пойти начальником службы безопасности; желающих принять частного детектива под свое «крыло» немало, да и заработок стабильный. Но существует серьезная вероятность того, что постепенно он превратится в хозяйского лакея, который целиком и полностью зависит от настроения патрона. Третий вариант – расширить штат собственного агентства, нанять не только секретаршу, но и бухгалтера и делопроизводителя (средств на это пока хватало). А заодно взять и младшего партнера, пусть он контролирует работу персонала и документацию. И, наконец, последний вариант – взять на работу одну-единственную секретаршу и все вернуть на круги своя. Конечно же, найти подобную Натахе, многорукую, как индийская богиня, будет нелегко. Но это проще, чем в сорок лет идти под начало какого-нибудь толстопуза-менеджера. Все-таки за последние пятнадцать лет у Кольцова сложился свой образ, и менять его он не собирался.

Откладывать поиски секретаря в долгий ящик не стал. Для начала Глеб приобрел несколько рекламных газет, решив проверить, что они могут предложить.

Выбор оказался богатым: дамы, предлагавшие себя в качестве секретарей-референтов, были на любой вкус, как по профессиональным навыкам, так и по возрасту (от семнадцати лет до шестидесяти). Владевшие несколькими иностранными языками, имевшие академическое образование, а то и ученую степень. «Все предложения, конечно же, очень интересны, но тем не менее это лишь голая статистика. Будущего сотрудника нужно увидеть и пообщаться, что называется, вживую».

Выписав номера телефонов десятка наиболее подходящих кандидатур, Кольцов устроился перед телефоном и принялся обзванивать претенденток.

Через час телефонный опрос был закончен, из списка остались лишь три кандидатки, остальные слетели, как шелуха на ветру.

Теперь следовало определиться, с кого из троих начать. Еще раз просмотрев короткий список, Глеб остановил свой выбор на некой Линде. Двадцать девять лет (в этом возрасте незамужние женщины, как правило, уже растеряли романтические мечты и превратились в меркантильных, трезвомыслящих особ, т. е. самый лучший вариант для работы в частном сыске).

Снова подвинув поближе телефон, Глеб Кольцов еще раз набрал номер потенциальной кандидатки. Этот разговор оказался еще короче, договорились на следующий день пообедать в небольшом ресторанчике на Арбате.