— «Звёздная пыль» вылез слишком далеко, коммандер, — заметила она, показывая командиру «Несущего свободу» — невысокому, жилистому мужчине среднего возраста, по имени Дональд Янг, — на крайний левофланговый фрегат. Тот кивнул и повернулся к связистам.

— Передайте на «Звёздную пыль», чтобы сдали чуть назад, — приказал он. Нулла кинула быстрый взгляд на хронометр и удовлетворённо кивнула.

— Неплохой результат, — нейтральным тоном заметила она.

— Да, мэм, — так же бесстрастно откликнулся Янг, глядя, как фрегат сдаёт назад, выходя на позицию.

— Но пробуем ещё раз, — непреклонно заявила джедайка. — Всегда можно сделать лучше.

— Да, мэм, — Янг вновь повернулся к связисту. С забрачкой он был полностью согласен — чем больше времени они потратят на учёбу, тем меньше придётся расплачиваться за свою недальновидность в бою. Конечно, может, то большинство офицеров и матросов, которые считают, что сепы не рискнут сюда соваться, и право, но лично сам Янг не хотел ничего пускать на самотёк.

От размышлений Дональда отвлёк оператор поста ДРЛО.

— Сэр! — окликнул он командира, старательно сдерживая возбуждение в голосе. — Отметка три… пять… девять! Девять целей, сэр, вышли из гиперпространства и идут к нам! Пять фрегатов класса «Щедрый» и четыре крейсера класса «Бунтарь»!

— Боевая тревога! — скомандовала Нулла. — Сообщите на Зелтрос, что враг атакует. Всей эскадре — сохранять прежнее построение, разворачиваемся к противнику!

Сражение за Зелтрос началось.

Первая волна состояла из относительно лёгких кораблей, задачей которых было завязать бой и сковать действия республиканцев. Построившись клином, с «Бунтарями» на острие, сепаратисты ринулись в атаку, одновременно выпустив рой истребителей и бомбардировщиков.

— Что-то они слишком нагло пошли, — ровным тоном заметил Янг. На лице коммандера не дрогнул ни один мускул, словно он не стоял на мостике боевого корабля, который через считанные секунды окажется в самой гуще битвы, а сидел в ресторане с винной картой в руках, обсуждая с официантом букет вина урожая двадцатилетней давности, но Нулла почувствовала, как натянулись нити Силы, выдавая внутреннее напряжение офицера.

— Прикажете вызвать истребители? — Дональд покосился на джедайку. Ия задумчиво нахмурила лоб, но размышления её прервал крик с поста ДРЛО.

— Множественный контакт! — кричал оператор. — Пять… Восемь… О боги… — Голос парня сел. Сглотнув, он повернул к командиру посеревшее лицо, покрытое мелкими капельками пота, и просипел:

— Сорок вымпелов, сэр, и они продолжают прибывать.

Ия обернулась к главному голопроектору, куда помощник оператора вывел данные, и поняла, что, скорее всего, уже не увидит Храм — в систему вывалилась вражеская армада. Намётанный за полтора года войны глаз безошибочно определил хищно вытянутые тени «Бунтарей», торы кораблей Торговой Федерации и похожий на колёсную пару громадный корабль снабжения. Между колоссами хищной мошкарой роились истребители и торпедоносцы, а за выстраивающимися в боевой порядок крейсерами и фрегатами виднелись разлапистые силуэты десантных кораблей. И их было много, очень много… «Значит, всё же они нашли силы для вторжения. Молодцы…» — горько подумала джедайка и, стараясь сдержать дрожь в голосе, распорядилась:

— Отставить истребители.