– Спиной повернитесь! И не скалиться мне!

    – Ты слишком скор, головастик Берику, – послышалось откуда-то сбоку. – И слишком невнимателен.

    Майя стояла так удачно, что Велька ее не сразу и разглядел. За ее спиной тускло отблескивал генератор ультразвука – в точности, как на картине. Велька перевел взгляд дальше. В зарослях шипары плесневелым грибом притаился дакини. На шее его, словно имплантат в зубе, блестела проволока.

    – Узнаешь? – Асури нагнулась к лежащему у ее ног свертку. – Изобретательная самочка. – Она схватила Таю за волосы, заставляя задрать подбородок. – Что скажешь, милая?

    Велька быстро повернулся. Пистолет толкнулся в ладонь, выплевывая пули. Можно было поклясться, что очередь пришлась Майе в голову, но титанида уклонилась – легко, словно осенняя паутинка.

    – Смело, Берику. Еще одна такая выходка, суну под пули подружку. Бросай-ка сюда пистолет.

    Велька заколебался. Майя приставила к горлу Таи паучий коготь.

    «Бросай, – подтвердил кресильон. – Так надо».

    «Да ты что?! С полки рухнул?»

    «Ты слишком полагаешься на оружие. Давно надо было тебя предупредить. Мы, кресильоны, когда-то поклялись не служить людям силы».

    Людям силы?

    Велька почувствовал себя маленьким и потерянным. В белесом небе проклюнулась одинокая звезда. Она была бы сродни ему – находись здесь, а не в вышине.

    «Я думал, ты мне друг…»

    «Между людьми и машинами не бывает дружбы. Мы или служим, или используем один другого. Не знал?»

    Велька подавленно молчал. Де Толль оказался прав. Как мало ему было известно о существе, что все время находилось рядом!

    С отвращением он выбросил оружие. Сталь клацнула о камни, и тут грохнул выстрел.

    Мальчишка замер.

    Утан покачнулась, заваливаясь назад.

    Рука ее выпустила Тайкины волосы. Девочка тут же вывернулась из-под ладони и бросилась к Вельке, всхлипывая и оскальзываясь на камнях. Добежав, она вцепилась в него, как испуганный зверек.

    Глаза Утан закатились. Она подняла руки к горлу, словно ей нечем было дышать. По лицу ее разлилась бледность. Асури прикрыла рот ладонью и оглушительно чихнула.

    – Извините, – объяснила она сконфуженно. – У меня аллергия на молочай. – И к Вельке: – Это был твой последний шанс, Берику? Ты ведь тоже идешь путем бабочки. Эй, Раймон!

    Пират поднял голову.

    – Да, госпожа?

    – Принеси пистолет. Закончим со всем этим побыстрее… Намса заждался, да и я, признаться, тоже.

    Невозмутимый Насундук полез в заросли шипар отыскивать оружие. Велька поднял Таю на ноги:

    – Как ты?.. – спросил шепотом. – Живая?..

    Девочка кивнула. Выглядела она неважно: на виске царапина, в уголке губ запеклась кровь.

    Велька сжал кулаки. Ну, если крабиха ее била! Да он тогда…

    В висках запульсировал тонкий противный звон.

    – Намса говорил, ты опасен. – Майя присела на корточки, вглядываясь в мальчишечье лицо.