И вот тут-то началось.

    Потолок и стены словно стали ближе. Не слухом, шестым чутьем Велька угадал движение за струящейся стеной тумана.

    Ладони намокли. Велька вытер их о штанины и отступил на несколько шагов. Казалось, удары сердца грохотом отдаются по всей крепости. И мальчишки в библиотеках, спортзалах, мастерских прислушиваются: откуда этот гул?

    Мальчик вытащил пистолет из-за брючного ремня.

    – Эй, – крикнул он, – бросьте эти шутки! Я знаю, что вы там!

    Тишина. Лишь где-то трещит неисправная лампа.

    – Предел Намса, выходите! Буду стрелять!

    Камуфляжное поле прорвалось пустотой. Ткань-светожорка раздвигала серое, не давая взамен ничего. Слепое лицо смотрело на Вельку.

    Закричать он не успел. Пещера крутнулась вокруг него, размазываясь тусклыми плетьми ламп. Шершавая ладонь закрыла рот.

    – Человек… – просипел Намса прямо в ухо. – Пророчества наконец сбылись. Мы вновь встретились.

    От асура воняло старой змеиной кожей. Этот запах Велька запомнил на всю жизнь.

    Глава 5

    ЗАКЛЯТЫЕ ДРУЗЬЯ И ВЕРНЫЕ ВРАГИ

    Ела Та ужасно медленно. Зачерпнет пол-ложечки, подумает о чем-то, в окошко посмотрит. Слизнет мороженое, еще подумает. Пока она одну порцию мучила, Велька бы три успел. А если на спор, так и все пять.

    – Вель, – вдруг спросила Тая, – а там, где ты учился, младших обижали?

    Мальчишка помотал головой.

    – Что ты! Малышня, конечно, дралась. Но они же глупые, мальки еще. А у старших, которые уже берсальеры, – только дуэль. На разряженных пистолетах.

    – Как это?

    Велька помрачнел. Поболтал ложечкой в пустой вазочке.

    – Глупость в общем-то… Учебный пистолет Марлигона, если без аккумулятора, – нехотя объяснил он, – выбрасывает пулю на несколько метров. Кинетический стартер работает. Только эта пуля слабо лупит, даже газету не пробьешь. Ну, мы и… Если кто сподлит, ему – бойкот. А нет – так дуэль.

    – Как интересно! – Тая пододвинула Вельке свою вазочку. – Хочешь?

    – Ага. – Мальчишка потянулся ложечкой к полурастаявшей башенке мороженого. – Ну, вот. Надо обязательно с картонкой на шее. Потом отойти на пять метров и – бах! Пуля чпок в картонку и – на пол. Я тогда с Юркой Лозовским стрелялся. Мировой парень был.

    – Был? – в Тайкиных глазах плеснул ужас. – Ты его застрелил?!

    – Нет. Это он меня застрелил. Отошел к рубежу, тюк – прямо в точку. Первый выстрел ему по жребию выпал. А я вскидываю «марлю» и – не могу. Словно что-то выстрелить не дает.

    Он отвернулся к окну. Все-таки нехорошо такими голодными глазами смотреть… Понятно, на Креси мороженого пять лет не видел. Но стыдно же! Тайка подумает, что он обжора.

    – А дальше? – почему-то шепотом спросила девчонка. – Дальше-то что?

    – Дальше… Я – ствол вниз, нажимаю курок. Бах в пол! Только щепки в разные стороны! Оказывается, аккумулятор мы вытащили, а на разъеме – остаточный заряд. На полный выстрел бы не хватило, а так с пяти метров грудь разворотить – вполне.