Няня хотела добавить что-то еще, но послышался детский рев.

    – Святая бабочка! – охнула Урайам. – Это, наверное, Лабсанг. Он никогда не отрывает уховерткам головы перед тем, как есть.

    Асури убежала. Николай прислонился лбом к сетке забора. Будущий прэта смотрел на него испуганными глазенками.

    Вот она великая тайна рождений… Чтобы оставаться человеком, не нужно вести праведную жизнь. Молитвы и политика партии тоже ни при чем. Если верить Ньяше, все дело в честолюбии. Пока человек ищет славы и подвигов, он остается человеком.

    Кто-то подергал его за штанину, отвлекая от растерянных мыслей. Николай опустил взгляд и увидел Ирсигу.

    – Дядя, – сказала она, – а ты, что ли, мой папа?

    – Нет, малышка. – Николай присел на корточки, с любопытством глядя на кроху. – Но твой папа скоро приедет за тобой.

    – Вот и я говорю: зачем ты мне? У меня тыща милионов папов, – сообщила она с гордостью.

    – Поздравляю.

    Ирсигу потрогала Николая под мышкой:

    – А тебе, что ли, пятнистый бородав руки откусил?

    – Нет. Я таким родился.

    – Бедненький! Знаешь что?.. Укради куклу у Римпоче. Будешь моим папом. А где перелезть забор, я покажу.

    Порой судьбы доминионов зависят от маленького безрассудства. Капитан мог отказаться – и раса людей медленно угасла бы, задавленная чужаками. Но Николаем вдруг овладело бесшабашное настроение. Он перемахнул через ограждение и двинулся к Римпоче.

    – Извини, парень. У тебя слишком много игрушек. Вряд ли ты успеваешь играть всеми.

    Под отчаянный рев малыша Макиавелли вытащил из • кучи уродливую куклу. Заодно прихватил историю болезни с картой рождения малыша. Пригодится для земной науки, решил он.

    При виде куклы Ирсигу чуть не задохнулась от счастья.

    – Здоровски! Ты лучший папка на свете!

    И умчалась, прижимая куклу к груди.

    – Мой папка – герой! – кричала она. – Он человек! Из земли героев!

    …Никто и знать не знал, что в тот миг свершается чудо и судьбы вселенной решает кроха-асури.

    Слова эти стали пророческими.

    Ирсигу подарила человечеству расовую идею.

    Быть доминионом героев непросто, и люди с честью несли свое предназначение. Не матрешечники и горлопаны, но герои труда, науки, искусства. Во время Первого Асурского конфликта линкор «Паллада» остановил вражескую армию одним лишь славным именем своего командира. Асурский адмирал отказался сражаться с легендой».

    Тая уже проснулась и сонно ежилась от холода. Берсальерский китель сполз к ногам девчонки.

    – Это ты меня укрыл? – Она зябко натянула китель на плечи. – Спасибо.

    – Не за что, – буркнул Велька. Цепочка высыпалась из его ладони на столик. Звенья щелкали, словно речные камешки. – Яри сказал, будто ты знаешь, что это.

    – Ага. Откуда это у тебя?

    – Яри дал. Только она не настоящая… Дубликопия. Яри говорит, что это черная метка, вроде пиратской.

    – А-а, как в «Острове сокровищ»… – протянула Та разочарованно, – Да, Тилль здорово влип.