– У меня что, на лбу все написано? – удивилась Орб. – Я только что разобралась в своих чувствах, а вы…

– Мы тебя дразним, – объяснила Луи‑Мэй. – Из всех нас только ты до сих пор не могла найти себе друга. Мы так рады, что это наконец произошло!

– Расскажи нам все, – попросила Бетси.

Орб подняла руки в знак полной капитуляции и рассказала им все.

– А теперь мне надо рассказать маме, – добавила она.

В комнате появился крошечный паучок. Он вырос и превратился в Ниобу.

– Мама уже знает, – сказала она.

– Ой, я и забыла, кто ты теперь! Ты следила за моей нитью!

– Как и за миллионами других нитей, – улыбнулась Ниоба. – Но твоя все же особенная.

– Нат не демон, – сказала Орб.

Ниоба на мгновение замолчала, как будто случилось что‑то странное. Потом продолжила:

– Я пришла сюда совсем по другому делу. Твоя нить становится важным элементом паутины Судьбы. И я считаю, что пора тебе об этом узнать.

– Может, нам уйти? – спросила Луи‑Мэй.

– Нет, моя милая, – ответила Ниоба. – Это и твое дело.

Она замерцала и превратилась в толстую пожилую негритянку.

– Не сомневайся, детка, – сказала Ниоба. Потом на ее месте появилась хорошенькая молодая девушка восточного типа. – Да, это правда, – подтвердила она. – Любовь и юность нам тоже знакомы.

Луи‑Мэй и молодые люди спокойно восприняли эти превращения – они и раньше встречались с Судьбой. Но глаза Бетси расширились от удивления.

– Моя мать – одно из воплощений Судьбы, – объяснила Орб, взяв девушку под руку. – Таких воплощений всего три – Клото, Лахесис и Атропос. Они прядут нити жизни, отмеряют и режут их. А еще каждая представляет определенный возраст. По‑моему, они нанесли нам деловой визит.

Клото вновь превратилась в Ниобу:

– Видишь ли, Орб, тебе предназначено занять место одной из самых могущественных на Земле инкарнаций – Природы. Возможно, ты уже заметила, как усилилась твоя магия.

Теперь уже и Орб была поражена.

– Инкарнации? Мне?..

– Некоторыми инкарнациями можно стать почти случайно. Например, чтобы стать Смертью, нужно просто убить своего предшественника, а чтобы занять должность Времени, достаточно завладеть Песочными Часами. Но в основном инкарнациями становятся те, кому это предназначено, потому что они такие, какие есть. Гея хочет уйти, и именно ты можешь занять ее место. Чем ближе ты к тому, чтобы заместить Гею, тем сильнее становится твоя магия. Ты уже сейчас способна выполнять некоторые функции Матери‑Природы и скоро достигнешь большего.

– Но это не я, а Ллано! – возразила Орб. – Без Ллано мое пение ничего собой не представляет.

– Такова лишь часть правды, – сказала Ниоба. – Да, действительно, Ллано

– один из самых могучих инструментов магии, однако немногие способны воспользоваться им. А у тебя такие способности есть. Более того, ты способна пойти еще дальше и напрямую использовать магию природы. Песни лишь помогают тебе учиться. Поэтому именно ты и можешь стать Геей.

– Я никогда не думала… Даже представить себе не могла…

– Я тоже, дорогая. Теперь же это очевидно. Тебе решать, будешь ты инкарнацией или нет. От этого решения зависит твоя дальнейшая судьба.

– Но я люблю простого смертного!

– И я не буду говорить тебе, что это неважно, – кивнула Ниоба. – Когда‑то я уже была инкарнацией и полюбила простого смертного.