— И коровы, — подхватил Хольвин в тон. — А?

— Да ну, — волк пренебрежительно сморщился. — Не связываемся. Раз весной отследили одну — ну голодуха была, не сказать — так Меченый получил дробью в бок. Спасибо за такое угощение… хотя коровы вкусные, если честно.

Не умеют псы выгораживать себя, подумал Хольвин нежно. Ни домашние собаки, ни волки, ни другие стайные псовые. Ну не умеют — все у них на морде написано. Великий кодекс собачьей чести — Закон Стаи. Все так просто. Ребята хотели есть после тяжелой зимы и длинного перехода, напали на корову, один из бойцов был серьезно ранен. Непосредственные бандюги.

Если бы человеческие уголовники были такие — только с голоду, только — блюдя Закон… А Закон запрещает убийство себе подобных, запрещает убивать в человечьем обличье, запрещает нападать без предупреждения… Закон запрещал бы подличать и лгать, если бы псам это вообще было зачем-нибудь нужно. Эх…

— Только тогда мы ловили зайцев, — продолжал волк. — Там сейчас полно. Проще, чем лося завалить. Лоси сейчас чокнутые, у них гон… их хорошо отслеживать зимой — они иногда на лед попадают, и хана. Копыта разъезжаются — подходи и добивай…

— Значит, едем к Уютному. Довольно далеко… А волчат в Стае много?

— Совсем маленьких — двое. А подростков было пятеро. Только Цуцика пристрелили вместе с большими… так что теперь, наверное, четверо…

— Большая была Стая?

— Взрослых — десять. Охотиться хватало, не жаловались… как теперь будем, не знаю. Мышей копать будем, не иначе…

— Ничего, боец. Что-нибудь придумается.

Волк усмехнулся:

— Собачьи галеты?

Примерно, подумал Хольвин. Лучше, чем ничего. Но вслух сказал:

— Там видно будет.

Проехали развязку. Фонари, окружающие шоссе, как-то сами собой иссякли вместе с разметкой и светофорами — начиналась настоящая пригородная трасса. Поток машин поредел; только грузовые фуры междугородних перевозок и рейсовые автобусы попадались навстречу, а легковые автомобили почти пропали.

Сразу ясно, что уже наступила настоящая осень. Летом на этом шоссе машин полно — горожане ездят на дачи, к себе в садоводства. Общаться с природой, так сказать. Лес отступает и отступает; стоит людям где-нибудь обосноваться, как существа, обитавшие на этой земле прежде, немедленно начинают отступать вместе с лесом. Сперва вместе с крупными зверями, способными оборачиваться, пропадает вся лесная неописуемая для современных ученых паранормальщина, уходят Хранители; потом перебирается подальше от человеческого жилья и мелкая живность: белки и зайцы, ежи, мыши… птицы перестают гнездиться. А обыватели, входя в мертвую зону, между оцепенелых сонных деревьев, обитаемую только ничем не смущаемыми нахальными полевками, воробьями и насекомыми, — в убитый лес, похожий на неряшливый парк, — блаженно вздыхают и закатывают глаза: «О, природа!»

Правда, через некоторое время всё как будто устраивается — жизнь пустоты не терпит. Волков заменяют бродячие псы, более неприхотливые и беспринципные, не боящиеся и понимающие людей — но не слышно, чтобы дачников это радовало. Ушлые лисы учатся раскапывать помойки; порой подтягиваются и медведи. Нахальные сороки, вороны и галки разоряют гнёзда нежных певчих птиц. Природа пустоты не терпит — получается годный для жизни биоценоз. И обыватели перестают закатывать глаза и верещат: «Нет житья от бродячих псов! Медведь выходил к дороге! Дрозды попортили фрукты в саду! Помогите, кто может!»

И на помощь приходит человек с ружьём.