— Предлагаю вернуться!

— Я тоже! — поддержала Люба.

— Эх, сейчас бы полетать да поразузнавать! — вздохнула Ду-ю-ду.

— Без полётов видно, что гиблое место, — заключил Вася и заметил, что заяц, не переставая подзывать, повелительно топнул задней лапой. — Возвращаемся!

— Ни в коем случае! Только вперёд! — запротестовал Пи-эр и радостно заподпрыгивал на месте, предвкушая близкие приключения. — Я покачусь впереди и первым кинусь на зверя! Клянусь радиусом! Я заткну ему глотку, застряну поперёк горла, и он околеет! Клянусь радиусом! Так что вам, ребята, нечего бояться. Кроме того, зверь после такого пира, — Пи-эр кивнул на скелет, — наверняка завалился спать на неделю.

— И потом, мне кажется, что мы уже прошли пол леса, и теперь все равно — что взад, что вперёд, — рассудил Земленыр. — А раз все равно, то лучше вперёд!

— Браво, Зем! — воскликнул Пи-эр. — Ты настоящий философ! Вперёд, друзья! Клянусь радиусом, мы победим!

Земленыр выхватил пистолет, потряс им, но, вспомнив, что патронов нету, хотел зашвырнуть его подальше, но Вася остановил:

— Зем, отдай его мне!

— Зачем? Это теперь игрушка!

— Вот я и поиграю!

— Пожалуйста! — И старик метнул оружие мальчику. Вася ловко поймал его и переложил из ладони в ладонь.

С дубовой рукояткой, однокурковый, с коротким массивным стволом с небольшим раструбом, как у ракетницы, пистолет был тяжёленьким и аккуратным. На рукоятке был глубоко вырезан, а на сизых щёчках ствола бугрился вензель, замысловато сплетённый из трёх букв — БВК, что, очевидно, означало принадлежность Безводному Королевству, но так же легко могло означать принадлежность Бровину Василию Кузьмичу, кем и являлся мальчик. Сама судьба посылала ему подарок! Такому пистолету не обязательно патроны, такой одним своим видом устрашит кого угодно! Теперь — хоть на край света! Хоть к черту на рога! Однако жаль, что патронов нет, хотя бы парочку. Да что там парочку! Хотя б один — для полноты счастья! Пусть бы и стрелять не пришлось, но возможность в любой момент жахнуть — это было бы замечательно!.. Нажав внешний, за скобой, крючок, Вася переломил пистолет, нюхнул острый пороховой запашок. Потом продул ствол и с хозяйской солидностью, поджав и без того тощий живот, сунул пистолет за ремень штанов. И крикнул:

— Вперед!

Все обрели силу и уверенность, кто — в оружии, кто — в рассуждении, лишь у Любы ничего не было, кроме веры в друзей. Но это была величайшая опора, поэтому девочка выпрямилась в седле и сказала:

— И я согласна!

— Ура! — коротко рявкнул Пи-эр и покатился вперёд.

Земленыр дёрнул узду, конь, с храпом покосившись на кости, опасливо перешагнул скелет, и отряд продолжал путь.

Двигались, пока угадывалась тропа. Не раз ещё встречали и кости и трупы недавно убитых зверей, крупных и мелких, но больше не пугались их. Наконец Земленыр объявил привал и попросил ребят собрать хворосту для костра.

Едва Вася отошёл дерева на три, как ему под ноги бросился все тот же настырный заяц, и мальчик от неожиданности сел на землю.

— Вася, не пугайся, — в рифму сказал зверёк. — Я — тот самый заяц, которого ты спас. Ну, когда меня хотели поймать, ты пропустил меня, и я по мосту учесал в лес.