— Вспомнил — обрадовался Вася.

— Спасибо тебе!

— Пустяк.

— Не пустяк. Ты мне подарил вторую жизнь. Понимаешь, я уже однажды жил, охотник меня застрелил и сделал из меня шапку. Шапка эта попала к фокуснику, и он снова превратил меня в зайца, но снова хотел прикончить и пустить на жаркое. Ты спас меня для второй, как видишь, жизни. За добро я плачу добром и хочу спасти твою первую и единственную жизнь. У нас тут, в сказочной стране, можно жить по нескольку раз, а у вас, я знаю, живут по разу, поэтому ваша жизнь ценнее. Слушай! Вам грозит страшная беда. Дело в том, что лес, в который вы попали, — коварный лес. Это Шарнирный Бор. Слышал про такой?

— Нет.

— А про опасность ШБ слышал?

— ШБ? Да. Шеф охраны про что-то такое говорил.

— Во-во! Опасность ШБ — это и есть Шарнирный Бор! Жуть сплошная! — воскликнул косой, и в густеющем сумраке дико полыхнули белки его округлённых глаз. — На ночь все деревья ложатся спать и давят, конечно, всех, кто им подвернётся! Вот ведь страх-то! Медведи, волки, лисы — давит без разбора! А сколько нашего брата тут погибло — не счесть! Я бы ни за какие морковки и кочерыжки не сунулся сюда — брр! — если бы не узнал тебя. А то вдруг смотрю — Вася в красной рубахе, мой спаситель! Ну, я и сиганул за вами! Предупрежу, думаю! Опоздал, кажется! Дело в том, что вы сейчас находитесь в самой середине бора, и до полночи, когда валятся деревья, вам не успеть выбраться отсюда. Я и то еле-еле успею, если нажму во все лопатки. А вы… Подзывал же я тебя раньше, почему не подошёл?

— Я не понял, — слукавил мальчик.

— Понял! Ты побоялся! — уличил его заяц. — Думал, что я тебя съем! Меня самого как бы кто не съел! Все поджилки трясутся!

— Да, я побоялся!

— Вот и расплачивайся за свой страх! А мне пора убегать, извини! Моя шкура хоть и маленькая, но мне дорога!

— Беги, дружище!

— Э-хе-хе! Все бегом да бегом! Не жизнь, а сплошной марафон!.. Прямо не знаю, что делать, как вам помочь? Пропали вы! Ой, пропали, бедные! — запричитал заяц. — Ещё хорошо, если сразу убьёт! А если только покалечит? Муки смертные! Правда, есть тут поблизости ямка, но маленькая, все вы не поместитесь, а вот для тебя одного, моего спасителя, как раз бы! Айда!

— Спасибо, серый! Спасибо! Нельзя мне одному спасаться! Ты беги давай, а то пропадёшь из-за нас! А я пойду к друзьям! Мы должны все спастись! И мы что-нибудь придумаем! Не может не быть выхода! У нас дедушка Земленыр — голова! Мы только что тоже чуть не погибли, но дедушка нашёл выход!

— Хоть бы! Хоть бы! Ну, ни пуха ни пера, как сказал перед выстрелом охотник, убивший меня! — проверещал заяц и, мелькнув белёсым пятном, растворился в низовой темноте, спасая свою, вновь обретённую жизнь.

Вася рассказал друзьям о грозящей катастрофе. И странное дело: вместо паники, вместо того, чтобы тотчас искать путь к спасению, все бросились на колени перед ближайшим, деревом и стали рассматривать его комель — где же это шарнир. Тяга к чуду, к неизвестности оказалась сильнее страха смерти. Действительно, ствол над землёй имел округлое утолщение, по обеим сторонам которого была заметна ось шарнира, без коры и затёкшая смолой. Выходило, что никакого обмана — деревья ложатся — вот откуда скелеты в лесу, вот почему нет кустов и подлеска и жёлтая трава — все ломается и сминается. И вот почему кора на боках ободрана — при падении деревья шоркаются друг о друга. В самом деле — жуть! Какая-то чудовищная мясорубка!

— Что же делать? — спросила Люба.

— Во-первых, отпустить лошадь, — сказал Земленыр, отвязал её, повернул в ту сторону, откуда пришли, ударил хворостиной и гикнул.