У Этель округлились глаза.

— Да что ты говоришь такое, Строг?

— Ты не видела, какой он вернулся, Этель. Поверь мне — жуткое зрелище. От его тела уже ничего не осталось. Если бы не «костюм» — искусственное тело, Креила бы давным-давно не было. Сколько можно страдать? Да и нужна ли такая жизнь?

— Ты не прав, Строг. Главное, его жизнь нужна нам, людям. Поэтому он и жив до сих пор. Важно, что ты кому-то нужен.

— Женская логика, Этель! Мне важнее, чтобы те, кто нужен мне, были со мной. Понимаешь разницу?

— И кому ты хочешь доказать, какой ты плохой? Мне? Я слишком давно тебя знаю, Строг. Если бы не твое прошлое, женщины мечтают о таких мужчинах.

— Мне не нужны те, кто «мечтает», Этель. Мне нужна только одна женщина, — с болью сказал Строггорн.

— Знаю, — Этель вздохнула. — Мне когда-то было больно, что это не я.

— Прости.

— За что? Глупо извиняться за то, что ты кого-то не любишь. Не переживай так. Все наладится. Правда.

— Ты думаешь? — Строггорн надолго замолчал. — Ты знаешь, что Нигль-И с Лейлой?

— Догадываюсь. Ужасно боюсь за нее. Как она переживет их расставание?

— Как она переживет снова стать старухой! — с горечью добавил Строггорн.

— Что???

— Он вернул ей молодость, на время, пока он на Земле.

— И ты позволил? Зачем?

— Я пытался помешать. Но все произошло так быстро. Сначала я просто не понял, что он собирается сделать, а потом, когда Лейла увидела себя молодой… Как я мог помешать?

— Как все страшно, Строг, — поежилась Этель.

— Поэтому я и пришел к тебе. Аолла, теперь Лейла. Я теряю самых близких мне людей и не могу понять — почему? Я же хочу им только добра?

— Значит, они не готовы его принять сейчас. И добро, разве всегда — ДОБРО?

— Это понятно, — устало согласился Строггорн. — Все не так. Когда думаю, что могу потерять Аоллу, мне становится так плохо, Этель. Все теряет смысл. Пустота. Ничего нет.

— Я понимаю. — Этель встала и обойдя его кресло, полуобняла Строггорна за плечи. — Мы очень долго живем, Строг. И это значит: постоянно кого-то теряем. Только нам ничего не изменить.

— Это так. — Он взял ее руку и прижал к своему лицу. — Диг не придет?

— Испугался, что заревнует? — Этель тихо рассмеялась. — Все давно прошло. Все проходит со временем, Строг. И боль и страдания. Такова жизнь.

Нигль-И вернулся к Креилу под утро. Лейла, наконец, уснула, и он решил проверить, все ли в порядке у Советника. Он возник в квартире абсолютно бесшумно, и к своему удивлению застал в гостиной Аоллу. Она сидела на большом диване, подогнув ноги и укутавшись в теплое одеяло.

— Почему вы не спите, Аолла? — спросил Нигль-И, стараясь проигнорировать ее пытливый взгляд.

— Ты не выглядишь уставшим, — констатировала Аолла. Нигль-И вслушался в ее мозг, излучавший легкую тревогу.

— Почему я должен устать?

— Ты был у Лейлы?

— Был, — отрицать было бессмысленно.

— Ну и… — Аолла остановилась, пытаясь выразиться помягче.