Вместе с отрядом на юг шли бежане. Уходили все, от мала до велика, таща за собой скотину. Кто мог, вез и домашнюю птицу. Орде не оставляли даже шелудивых псов. Позади, за спинами растянувшейся на лиги и лиги скорбной колонны, охраняя ее хвост, ехали воины Аргниста. Его малый гэсарский отряд разросся‑к нему прибилось до пятидесяти воинов из разгромленных восточных фортов. Теперь под началом старого сотника и впрямь состояли десять десятков конников. Однако с такими вояками нельзя было даже и помыслить о том, чтобы нанести ответный удар по Орде. Драться с ней южане не умели. А пока выучатся – сколько еще народу в землю ляжет?... Эх вы, хуторские! Да собери он, Аргнист, ополчение хотя бы десяти‑пятнадцати хуторов в пределах дня пути от его собственного – и можно было бы уже пощупать ордынское подбрюшье!

Отступая, о чем только не передумаешь. И главное, конечно, – что ж теперь будет? Орда ведь и впрямь оставит от Галенского королевства одну большую пустыню. А тогда не устоять и свободным хуторам. Одни гномы в своих горах, пожалуй, отсидятся... У сотника сперва даже мелькнула мысль пробиваться в Ар‑ан‑Ашпаранг, но потом он вспомнил лица гномов – стражей ворот и отбросил пустые надежды. В неприступную горную крепость бежан бы просто не пустили.

Идет, идет, громыхая на колдобинах, длинная колонна. Мычат коровы, плачут дети, а взрослые молчат.

Потому как знают – впереди только море. И кораблей на всех не хватит – да и куда на них плыть, на этих кораблях‑то?

По всем южным землям, от залива Большой Рог до Погибельного Леса, по владениям Светлопенного Галена и спесивых баронов Фейна, правителей крошечных княжеств и герцогств полуострова Крат и свободных общинников к югу от Снежного Замка неслась страшная весть. Орда прорвала‑таки Рыцарский Рубеж и с каждым днем все шире и шире, точно затопляющая все и вся приливная волна, растекалась по стране. А вместе с Ордой ползли страх и безумие. Храмовые жрецы немедленно объявили, что все это – Божья кара за грехи и неверие; охваченные ужасом и яростью толпы по всему югу жгли дома "колдунов" – настоящих или же тех, кто просто казался таковыми. Кое‑кто из волшебников – особенно из тех, что помоложе, посильнее и, как следствие, поглупее, – попытался сопротивляться. Однако несколько убитых ими при самозащите погромщиков были немедленно объявлены в храмах святыми великомучениками, ныне восседающими одесную или ошуюю самих Новых Богов, и это лишь подлило масла в огонь. Чародеи постарше предпочли бесчестное бегство.

И лишь хозяин Снежного Замка ничуть не был этим обеспокоен.

Эльтара и Ками беспрепятственно выбрались из города, пока Двалин и Ярина все еще торчали в погребе, а по Галену метались обезумевшие толпы погромщиков. Часто волшебнице приходилось заклятьем закрывать глаза девочке, чтобы она не видела всех ужасов этого дня. Обмануть ложным видением стражу оказалось совсем нетрудно.

Ночь принцесса и девочка встретили под открытым небом.

– А зачем нам с тобой все эти постоялые дворы? – задорно предложила Эльтара. – Мы и тут устроимся не хуже!

– Как, как это, мама?! – тотчас стала дергать ее за рукав Ками.

– А вот сейчас увидишь...

Заклятия Эльтары в один миг соткали из ночного сумрака уютный сухой шалаш.

Звездные лучи, собранные ладонями волшебницы, наполнили неярким уютным светом прозрачную стек‑ляницу.