Аргниста поднял с постели заполошный крик ворвавшегося к нему часового – паренька из тех, что так и не научились драться без оглядки. Таких сотник ставил только на внутреннюю охрану форта – впереди, в дозорных секретах, сидели те, что покрепче духом.

– Отец‑командир! Беда! Идут... сюда идут! – Молодой воин весь трясся от страха.

– Отвечай толком! – прикрикнул на него Аргнист, отбрасывая одеяло. – Кто идет? Откуда идет? И, самое главное, – куда? Орденский капитулат в полном составе пожаловал, что ли?

– Орда... – выдохнул юноша, без сил опускаясь на лавку, он настолько перетрусил, что ему было уже не до нарушения субординации. В иное время он тотчас схлопотал бы от сотника добрый подзатыльник, но сейчас Аргнист и внимания на это не обратил.

– Откуда? – отрывисто бросил старый воин, поспешно натягивая подкольчужницу. – Кто весть принес?

– Килиан... Он с передового поста прибежал, а Мром там остался... следить, значит... А весть такая – идет Орда, и ее там видимо‑невидимо!... Все, как вы описывали... И хоботяры, и брюхоеды, и броненосцы, и иные, неведомые... Не перечесть! Идут вдоль старой тропы к мосту... то есть туда, где мост был.

– Бей тревогу, – распорядился Аргнист, облачаясь в доспехи. – Фрабара буди! Людей – на стены! Понял ли?

Юноша судорожно кивнул. Аргнист сильно подозревал, что штаны у этого горе‑воителя уже давно мокрые.

Сотник вышел на крепостной двор. Гэсар еще спал, ловя последние сладкие мгновения, потому что вот‑вот должен был ударить старый колокол, вырывая защитников из объятий дремы. Для многих это утро окажется последним.

Подбежал запыхавшийся Килиан, сразу за ним – Мром. Крепкие парни, из лучших, кто не зажмуривался и не кричал "мамочка!", когда надо было сжать зубы и драться.

– Валом валят, отец‑командир, – выдохнул Мром, не забыв, однако, при этом вытянуться, как предписывал строгий устав. – И каких там только нет!...

– А вот это ты мне сейчас и должен сказать – каких там нет, – неодобрительно сдвинул брови сотник – службу спрашивай с того только, кто ее толком исполнить может.

Мром наморщил лоб от усердия.

– Каких же не было... Хоботяры были... Броненосцы... Брюхоеды тож... Главопасти... От стеноломов земли не видно. Нет, отец‑командир, все, какие только есть, – все пожаловали.

– Значит, всерьез за дело взялись, – заметил сотник. – Что ж, нечего столбами стоять! По местам!

Аргнист сам прозвонил тревогу.

Старый сотник со смешанным чувством горечи и боли следил за тем, как меняются выражения лиц его новобранцев, когда им, еще полусонным, выдернутым из сладких ночных грез, внезапно объявили, что на форт идет Орда. Кое‑кто разрыдался прямо в строю, соседей не стесняясь, кое‑кто схватился за голову, а кое‑кто и просто "мамочка!" заорал. Угрюмое молчание хранил лишь избранный десяток Аргниста. Мужики‑обозники держались не лучше новобранцев. Казалось, все усилия Фрабара и Аргниста пошли псу под хвост, но старый сотник не спешил с выводами. Не зови никого трусом, пока от стрел бегать не начнет.

– Вот что, ребята, – начал Аргнист свою короткую речь. – На нас прет Орда. И судя по тому, сколько ее здесь, – драке быть жестокой. Помощи нам ждать неоткуда. А только знайте – за нами весь галенский край. Потому лучше нам всем здесь остаться, да не видеть, что Орда на юге учинит, коли прорвется. А значит, стоять крепко! Кто струсит, побежит – своей рукой уложу. Потому как один трус всех остальных к Ракоту Милостивцу раньше времени отправить может. Все! На стены!

Приказ поспел как раз вовремя. На противоположном берегу затрещали кусты. Нимало не прячась, Орда гордо и нагло выходила во всей своей красе на северный берег Гардрага.