И все-таки западная оконечность Плодородно­го полумесяца, несмотря на свою малость, дала современной западной цивилизации больше, чем все могущественные империи долины Нила и Тиг­ра — Евфрата. Достаточно упомянуть два факта: именно с той полоски земли, что окаймляет Вос­точное Средиземноморье, пришел современный алфавит. Именно там получила свое развитие религия, которая в различных формах доминирует ныне в Европе, в обеих Америках, в Западной Азии и Северной Африке.

Уже только за эти два достижения западная часть Плодородного полумесяца заслуживает от­дельной исторической книги, описывающей собы­тия, происходившие на этом маленьком, по чрез­вычайно важном кусочке земли.

Удобно было бы дать всей этой области какое-то название, поскольку, если повторять без конца «западная часть Плодородного полумесяца», то получится длинно и громоздко. В наше время ни одно государство не занимает всю эту область в целом, она поделена между Сирией, Ливаном, Из­раилем и Иорданией, так что ни одно из современных названий мы ей дать не можем. И в прошлом эту область делили между собой различные госу­дарства — Моав, Эдом, Аммон, Иуда, Арам и пр.

В древние времена, по крайней мере для части этой территории, использовалось одно название — Ханаан. Это название знакомо современным лю­дям, живущим на Западе, потому что оно упомина­ется в Библии. Посему для удобства мы и будем далее именовать полосу Средиземноморского побе­режья, образующую западную оконечность Плодо­родного полумесяца, землей Ханаанской.

Сельское хозяйство привязывает человека к земле. Пока люди охотились на диких животных или собирали плоды дикорастущих деревьев, они могли свободно странствовать. Фактически, хоте­ли они того или нет, им приходилось постоянно перемещаться в поисках пищи. Но, начав культивировать растения, люди уже не стремились уйти с насиженных мест, ведь за ними надо было сле­дить, ухаживать, собирать урожай.

В целях безопасности земледельцы предпочита­ли держаться вместе и строить жилища в таком месте, которое легче защищать. Так появились го­рода. Среди тех древнейших городов был Иерихон.

Иерихон находится в долине реки Иордан, которая течет по земле Ханаана на юг, милях в пятидесяти от побережья, и впадает в Мертвое море. Местность эта в общем-то непривлекатель­на. Иордан — короткая и извилистая река, не подходящая для судоходства, и течет он по доли­не с очень жарким и влажным климатом, распо­ложенной ниже уровня моря. Мертвое море пред­ставляет собой озеро с чрезвычайно соленой водой, потому в нем нет ничего живого. Тем не менее место, где был основан Иерихон, имело свои преимущества.

Город расположен на низком холме, что облег­чает его защиту. (Врагам пришлось бы метать камни или копья вверх, тогда как обороняющие­ся бросали бы их вниз, так что сила тяжести была бы на стороне защитников.) Кроме того, водонос­ные горизонты на территории Иерихона залегали достаточно высоко, поэтому источники воды были неисчерпаемы. В засушливых землях наличие ис­точников или родников является решающим фак­тором, поскольку без воды невозможно оборо­няться, без воды нет земледелия, нет пастбищ для скота.

Древнейшие следы человеческого поселения в Иерихоне датированы 7800 г. до н. э. Сначала там, видимо, не было ничего кроме маленьких хижин, из которых и состоял город, но со време­нем появились более прочные жилища. К 7000 г. до н. э. город уже окружала мощная каменная стена, огородившая площадь в десять акров и имевшая по крайней мере одну башню высотой тридцать футов, оттуда караульный сразу же мог заметить приближавшегося врага.