— У меня такой одежки, как у тебя, нет! — Джо озабоченно потрогал лицо. Кожу начинало неприятно покалывать.

— Ничего, тенью почапаем… Главное, не греми ходулями, понял? И тявкало широко не раззевай…

— Дай хоть лопухом прикроюсь… — Джо подпрыгнул и дотянулся до ближайшей ветки, отломив сочно хрустнувший лист. Воришка яростно зашипел.

— С ума сошел! Это же гуардо!!!

— И че? — непонимающе нахмурился Джо.

— А ниче, понял! За такое здесь на кактус сажают, гуардо ломать!

— Заливаешь! — недоверчиво протянул Джо. — Из-за одного листика…

— Ну-ну, полудурок! Попробуй еще разок, на людях… За сломанную ветку будешь неделю колючки из задницы вытаскивать, а за срубленное дерево тут полагается изгнание…

Дурко перевел взгляд с зажатого в кулаке листа на собеседника.

— Я серьезно говорю, парень… Даже не сомневайся. Гуардо — священное дерево, понял? Они дают самую густую тень — а здесь это чертовски важно… Ладно, не стой столбом, подымай с той стороны…

Джо механически взялся за мешок. Ему как-то не пришло в голову, что новый знакомец легко и непринужденно делает его соучастником кражи.

— Секи фишку: тень еще полдела. Опавшую кору гуардо тут собирают и делают из нее бумагу, — объяснял по дороге воришка. — Всяким неудачникам это на руку: дважды в год, в сезон линьки стволов, бумажная гильдия нанимает поденщиков на сбор и обработку…

Последняя фраза прозвучала с легким презрением: похоже, домушник ставил себя много выше несчастных глупцов, вынужденных зарабатывать на жизнь честным трудом.

Джо и его новый знакомец углубились в зеленый тоннель. Гуардо защищали от ядовитых лучей местного солнца отменно; там, где их не было, стояли дощатые каркасы. Плотная, выгоревшая до снежной белизны парусина была натянута наподобие двускатной крыши.

— За порчу экранов наказание то же, что и за гуардо, — просветил Джо спутник, заметив его интерес. — Так что не вздумай…

— А где можно раздобыть одежку, как у тебя? — поинтересовался Джо.

— В лавке, где ж еще… Деньги у тебя есть?

Дурко пошарил по карманам.

— А если свистнуть?

— Ты мне нравишься, парень! — тихонько рассмеялся воришка. — Есть в тебе… А ну, стой!

Он замер в напряженной позе, к чему-то прислушиваясь. Джо последовал его примеру.

— Что…

— Тихо, сволочь!!!

Минута прошла в молчании. Наконец, спутник Джо тихонько перевел дух.

— Все пучком. Это ветер, понял? Шевелит опавшую кору, хоть бы ее скорей собрали всю…

— Ух ты, страус! — удивился Джо, глядя в проулок. Там, подергивая длинной шеей, вышагивала здоровенная голенастая птица. Дыхание домушника на миг прервалось.

— Так! — севшим голосом шепнул он. — Медленно и тихо линяем отсель… Очень медленно и очень тихо…

Воришка осторожно пятился, не спуская с птицы глаз. Ничего не понимающий Джо последовал за ним. Когда толстый ствол очередного гуардо скрыл от них странное создание, домушник перевел дух.