– Однако, – негромко сказал де Бертоле, – рано или поздно у нас закончится кислород и боеприпасы. Могут выйти из строя и двигатели. «Паукам» достаточно отрезать нас от узла, и нам придется сразиться с ними.

– Совершенно верно, – сказал Антонов с жесткой холодной усмешкой. – Именно поэтому мы вынудим «пауков» действовать по-другому. Нам надо привлечь к себе их внимание и заставить не болтаться возле узла, а гоняться за нами. Противник должен преследовать нас до тех пор, пока не появится «паучья» эскадра, подходящая из нашего тыла.

– Это займет еще десять-двенадцать дней, – сказал Стоуэлл. – Все это время «пауки» будут непрерывно атаковать нас канонерками.

– Я это понимаю. Канонерками займутся истребители и эскортные корабли. Это будет нелегко, придется экономить боеприпасы. Но я не вижу другого выхода. Мы должны продержаться до тех пор, пока здесь не окажутся все «паучьи» корабли. Только после этого мы в подходящий момент пойдем на прорыв. – Антонов замолчал и по очереди посмотрел на каждого из своих штабных офицеров; когда он снова заговорил, его голос мощно рокотал, как отголоски далекого землетрясения: – Мы понесем большие потери, но должны любой ценой вырваться из ловушки.

Офицеры согласно закивали. Адмирал прав, хотя и ставит перед ними почти невыполнимую задачу! Ни один флот заранее не готовился к тому, чтобы заманить несколько соединений противника, непрерывно уклоняясь от встречи с ними! Но другого выхода нет! А ведь их флотом командует самый подходящий для выполнения этой задачи адмирал ВКФ Земной Федерации!

– Ну хорошо, – сказал Антонов. – Коммандер де Бертоле, мы меняем курс. Начните удаляться от противника и поднимитесь над эклиптикой. Сначала полетим в сторону от узла пространства.

– Будет исполнено!

– До перемены курса прикажите адмиралу Прескотту приступить к самостоятельным действиям. Он знает, что от него требуется, но очень важно, чтобы «пауки» не заметили отхода его кораблей. Поэтому он должен вылетать немедленно.

– Если «пауки» действительно все время за нами следят, – сказал Стоуэлл, – они заметят исчезновение кораблей Прескотта с экранов сканеров.

– Мы одновременно включим маскировочные устройства на всех кораблях флота, – сказал Антонов. – «Паучьи» разведывательные корабли слишком далеко, чтобы разглядеть маневры наших замаскированных кораблей. Однако «пауки» по-прежнему будут видеть наши разведывательные истребители. Пусть думают, что мы потеряли голову от страха и пытаемся скрыться от них. Разведывательные истребители будут перемещаться в пространстве параллельно нашим главным силам, а 21-я ударная группа останется у нас за кормой. Противник будет следить за истребителями и двинется за нами. Когда мы удалимся, адмирал Прескотт включит двигатели и приступит к выполнению своего задания.

– А что будет, когда «пауки» нанесут по нам удар канонерками? – спросил начальник штаба Антонова. – Если они уже пересчитали наши корабли, они поймут, что некоторых не хватает.

– Нам придется рискнуть. Наш флот будет постоянно действовать с включенными маскировочными устройствами. В этом случае канонерки ничего не заподозрят, даже не досчитавшись некоторых из наших кораблей. Если нам повезет, они сочтут, что корабли Прескотта где-то рядом с остальным флотом, но скрыты маскировочными устройствами.

– Согласен, – сказал Стоуэлл.

«Все это очень рискованно, но кто его знает, вдруг сработает!» – подумал он.

Очевидно, враг хотя бы отчасти понял, в какую западню попал. Очень жаль! Флот надеялся, что неприятель пробудет в неведении о своей грядущей судьбе вплоть до прибытия всех соединений.