– Рада это слышать, адмирал Прескотт, – сказала Макгрегор. – А я-то уже думала, что мои офицеры вдобавок и лишились дара речи.

Прескотт широко улыбнулся, а в зале послышались смешки. Смех был удивленным, словно люди сами не верили в то, что по-прежнему способны смеяться. Но они смеялись, и Макгрегор повернулась к офицерам.

– Ну что ж, – сказала она внезапно зазвеневшим, как холодная сталь, голосом. – Буду говорить прямо. Скоро здесь появятся «пауки». В подходящий для них момент они одновременно бросят сквозь узел пространства множество кораблей. В этом штурме будут участвовать сотни, а может, и тысячи канонерок, а также сверхдредноуты и чудовищные мониторы. Кроме того, у этих тварей теперь совершенная информационная сеть. Нам придется отбивать самый мощный штурм узла пространства за всю историю войн в космосе. Ну и чем же это кончится?

Все молчали. Макгрегор медленно повернулась, смерив каждого из присутствующих ледяным взглядом, и рявкнула так, что у всех волосы встали дыбом:

– Мы разнесем на куски «паучьи» летающие крепости, канонерки, штурмовые крейсера и самих «пауков»! У нас есть корабли, космические укрепления, истребители, ракеты и лазеры! За нами стоит мощнейшая промышленность в известной части Галактики. Мы превратим Центавр в черную дыру, пожирающую «пауков»! Мне наплевать, сколько у них кораблей! У нас полно мин, и мы будем их ставить на каждом шагу! Мы окружим узел энергетическими буями, беспилотными носителями ракет, орбитальными фортами, тяжелыми кораблями и эскадрильями патрульных истребителей. Мы раздавим любого «паука», высунувшего оттуда свой поганый хобот! А если кто-нибудь сомневается в наших силах или не выложится на всю тысячу процентов, я лично разрежу этого труса на куски и отдам «паукам» на блюдечке с голубой каемочкой. Ясно?!

Все по-прежнему молчали, но это была другая тишина. Так молчат жадно ловящие каждое слово люди, у которых захватило дух от услышанного. Макгрегор довольно кивнула.

– Ну вот и отлично, – дружелюбно сказала она. – Теперь давайте обсудим, как нам бить «пауков».

Реймонд Прескотт откинул спинку кресла, потянулся, зевнул во весь рот, положил ноги на край письменного стола и устало осмотрел офицеров своего штаба.

– Это все, Антея? – спросил он.

Капитан Мандагалла сверилась с информацией на экране компьютера.

– Так точно, – через несколько секунд сказала она. – Адмирал Леблан удовлетворил просьбу назначить к вам начальником разведывательного отдела капитана Чанга, хотя заполучить его хотели не только вы. Адмирал Тревейн даже собиралась вызвать его к себе на прародину-Землю. Но он все-таки прибудет к нам завтра утром. Завтра днем вы проведете по коммуникационным каналам совещание с адмиралом Макгрегор, адмиралом Чамхандаром и клыком Хернааром. Все остальное идет как по маслу, хотя мы с Жаком и не получили пока последние данные о боеготовности наших кораблей.

Прескотт протер глаза протезом руки, жалея, что не может одним движением стряхнуть с себя хроническую усталость. И все же сейчас он чувствовал себя гораздо лучше, чем во время отступления из Андерсона-5. Он твердил это себе раз шесть на дню, надеясь, что в один прекрасный миг наконец сам в это поверит.

Прескотт улыбнулся, когда вспомнил, как Макгрегор за уши встряхнула разом своих офицеров. Прескотт не завидовал Эллен Макгрегор, старавшейся восстановить боевой дух офицеров. Ее решение перейти со всем штабом с «Аматерасу» на поспешно отремонтированный «Харбин» лишь подчеркивало решимость адмирала продолжать дело Аврам. Прескотт как мог помогал ей, излучая непоколебимую уверенность в своих силах, которую она хотела видеть. Однако все было безрезультатно до тех пор, пока Макгрегор не решила устроить своим подчиненным хорошую встряску.