«Она почти превзошла самого Ивана Антонова, – подумал Прескотт. – Сейчас Аврам и Антонов со смеху покатываются на том свете, глядя на обалдевших офицеров Макгрегор…»

Прескотт тяжело вздохнул. Если бы перед ним было зеркало, он не узнал бы свое лицо, подобревшее при воспоминании об Иване Антонове и Ханне Аврам. Потом Прескотт очнулся от воспоминаний и быстро сказал:

– Ну хорошо, до начала совещания соберите точные данные о готовности кораблей. Сделайте это завтра утром. А сейчас нам не мешает как следует выспаться.

Своим ходом прибыли последние канонерки. Их было всего две тысячи, но флот не мог больше медлить. У лежавшей за узлом пространства звездной системы был огромный промышленный потенциал. Там, несомненно, очень быстро и в больших количествах строили штурмовые аппараты. Значит, дальнейшее промедление будет на руку врагу и поставит под угрозу даже новейшие огромные корабли флота.

– Таким образом, владетель Колаас, перед нами стоят две задачи, – сказала адмирал Макгрегор мельчайшему клыку Хернаару. – Во-первых, мы должны удержать Центавр и защитить Врата, ведущие в Солнечную систему. А во-вторых, очень важно нанести «паукам» сокрушительное поражение, показав всему Великому союзу, на что мы способны. Макгрегор замолчала, наблюдая за командующим 42-й орионской ударной группой на одной из частей экрана коммуникационного монитора в штабной рубке возле флагманского мостика «Харбина». Мельчайший клык передал Прескотту двенадцать сверхдредноутов, получив столько же эскадренных и ударных авианосцев землян и «змееносцев», потому что никто не сомневался в том, что командовать космическими штурмовиками Четвертого флота должен именно орионец. Хернаар расчесал длинные усы острыми когтями и на человеческий манер кивнул головой.

– Вы правы, адмирал Макгрегор, – промяукал он на Великом языке орионцев. – Мы понимаем озабоченность вашего народа в связи с провалом операции «Дихлофос».

Услышав слово «озабоченность», Макгрегор криво усмехнулась, но орионец продолжал:

– Народ Зеерлику’Валханайи тоже удручен потерями Второго флота и обеспокоен тем, как они отразятся на дальнейшем ходе войны.

Хернаар на мгновение замолчал, а Реймонд Прескотт и вице-адмирал Аира Чамхандар мрачно закивали. Великий союз с самого начала считал ВКФ Земной Федерации своей главной ударной силой. Какой же Военно-космический флот мог сыграть эту роль, если не земной с его многочисленными тяжелыми кораблями, за которыми стояла самая мощная промышленная база во всей известной части Галактики! Теперь же, независимо от исхода «паучьего» штурма Центавра, ВКФ Земной Федерации в обозримом будущем не сможет перейти в наступление. Для строительства новых кораблей и подготовки их экипажей потребуется не менее года. А ведь просто восполнить потери недостаточно! Теперь «пауки» располагают совершенной информационной сетью и огромными мониторами, и, несмотря на решительные заявления Макгрегор, никто не знает, можно ли остановить мониторы, штурмующие узел пространства. Впрочем, даже при успешном отражении атаки Великому союзу придется сконструировать корабли такого же размера, обладающие аналогичной огневой мощью. А для этого потребуется еще полтора года!

– Ввиду сказанного выше, – спокойно продолжал Хернаар, – я склонен с вами полностью согласиться. Не знаю, можно ли подорвать боевой дух «пауков», но наш боевой дух может поднять только победа. При этом желательно нанести противнику такой урон, чтобы в ближайшем будущем от отказался от новых наступательных действий.

– Совершенно верно, – сказала Макгрегор.