– С этой стороны узел пространства относится к типу шесть, – отрапортовал он, и Браун облегченно перевел дух. Узлы пространства шестого типа были видимыми. Наконец-то можно будет плюнуть на скрытные маневры под защитой маскировочных устройств.

– Обнаружены искусственные источники излучения! – внезапно воскликнул Чаннинг, и Браун повернулся к нему в кресле.

– Что за источники? – спросил он.

– В различных полосах спектра. – Теперь Чаннинг говорил спокойнее, но это было деланное спокойствие профессионала, за которым могли скрываться любые чувства. – Похоже на навигационные маяки в глубине системы, а также на излучение радаров и радиоволны.

– По направлению к центру системы обнаружены неизвестные силовые поля кораблей, – сообщил первый помощник командира «Аргоса» с таким же деланным спокойствием.

– Сколько?

– Очень много, – мрачно сообщил первый помощник. – Сотня, а то и больше.

– Боже мой! – прошептал кто-то. Браун превратился в комок нервов.

– Капитан Эльсвик, полная боеготовность!

– Есть полная боеготовность! – Урсула Эльсвик кивнула первому помощнику, и на борту «Аргоса» завыла на одной ноте душераздирающая сирена боевой тревоги.

Несмотря на внушительные размеры «Аргоса», астрографическое оборудование не позволяло разместить у него на борту много оружия. Сила его залпа не шла ни в какое сравнение с огневой мощью тяжелых крейсеров Ударного флота. Однако боевые расчеты «Аргоса», подгоняемые воем сирены, стремительно разбежались по местам.

– Запишите в память курьерских ракет последние показания приборов и запустите их, – скомандовал Браун, пока на борту «Аргоса» еще царила беспорядочная, на взгляд неискушенного наблюдателя, беготня.

«Аргос» удалился от узла пространства не больше чем на тысячу километров, и курьерская ракета молнией промелькнула по дисплею со скоростью шестьдесят тысяч километров в секунду. Коммодор проследил за ее исчезновением в узле пространства, повернулся к большому главному дисплею и стал созерцать появлявшуюся на нем новую информацию.

– Господин коммодор, тут что-то странное! – У Чаннинга был такой голос, словно он усомнился в показаниях собственных датчиков, и Браун взглянул на него, удивленно подняв брови. – По крайней мере три планеты этой системы находятся в зоне жидкой воды. Отсюда мне хорошо видны только две, но каждая из них испускает мощное энергетическое излучение.

– Насколько мощное?

– На таком расстоянии я не вполне уверен.

– Доложите, что видите! – рявкнул Браун.

– Это что-то невероятное! Излучение каждой из них выглядит сильнее излучения Земли!

Браун уставился на лейтенанта вытаращенными глазами. Прародина человечества была самой развитой планетой в известной Галактике. В этом отношении с ней не могла сравниться даже Новая Валха…

– Прошу прощения, господин коммодор, – осторожно сказал Чаннинг, – но…

– Да не волнуйтесь вы! – Браун поежился и выдавил из себя кривую улыбку. – Просто следите, чтобы на готовую к старту курьерскую ракету передавали новые данные по мере их появления.

– Есть! – Увидев, что Браун спокоен, Чаннинг вроде бы тоже перестал дергаться, а коммодор повернулся к коммандеру Эльсвик:

– Пока держитесь подальше от центра системы, Урсула. Ложитесь на курс ноль-пять-ноль. Давайте прочешем периметр. Не будем углубляться в систему, пока не поймем, что здесь происходит.

– Что, вы говорите, они обнаружили?!

Капитан Алекс Чельтвин, не веря своим ушам, уставился на офицера связи, а потом взглянул на дисплей, где появилась новая звездная система, данные о которой только что принесла курьерская ракета.