– Маскировочное устройство?! – Хаузман напрягся и ошарашенно уставился на экран, а первый помощник только кивнул в ответ. – И долго оно там находится?

– Только что возникло. Если это замаскированный корабль, он приближается к нам достаточно медленно. Со скоростью не более тысячи пятисот километров в секунду.

Хаузман крякнул, словно получил удар в солнечное сплетение, и стал лихорадочно думать. Замаскированному кораблю взяться здесь было неоткуда. Это было похоже на бред… Но Измаил Кантор знает свое дело!..

Коммандер отвернулся от монитора и сжал кулаки. «Керсант» находился в четырех с половиной световых часах от остальной эскадры, и Хаузману приходилось самому принимать решения. Если монитор показывал действительно замаскированный корабль, значит, существа, обнаруженные коммодором Брауном, уже давно засекли флотилию и, не пытаясь вступить в контакт, подкрадываются под прикрытием маскировки…

– Продолжайте следить за ним, Измаил, – сказал Хаузман, – и прикажите привести в боеготовность наши ракеты… Рассчитайте, когда мы с ним встретимся!

– Есть!

Хаузман быстро повернулся к офицеру связи:

– Запишите сообщение для капитана Чельтвина!

– Запись пошла, – мгновенно доложил тот, и Хаузман повернулся к объективу:

– «Господин капитан, мы только что обнаружили излучение, которое, возможно – повторяю: возможно, – исходит от замаскированного космического корабля, приближающегося к нам, – Хаузман взглянул на вспомогательный дисплей, – курсом ноль-девять-два на один-ноль-три со скоростью около тысячи пятисот километров в секунду. Я не буду открывать огонь первым, но в случае нападения намерен защищаться. Прошу как можно скорее сообщить ваши указания…» Записали?

– Так точно!

– Пошлите это как сообщение первоочередной важности, – мрачно сказал Хаузман и уселся назад в кресло. Сообщение в виде пучка лучей полетело сквозь пустоту со скоростью света. Оно дойдет до Чельтвина лишь через четыре часа. Ответа же придется ждать вдвое дольше.

«Если это и правда замаскированный корабль, – мрачно подумал Хаузман, – ответ опоздает часиков этак на шесть!»

Патрульный крейсер осторожно подбирался к ничего не подозревавшему вражескому кораблю, дрейфовавшему возле узла пространства. Крейсер пока не включал уже подготовленные к бою активные датчики и системы наведения, но его ракетные установки были готовы, а задача – проста.

Коммандер Эльсвик и коммодор Браун стояли бок о бок и смотрели на главный дисплей. На нем появлялись все новые и новые условные обозначения, и капитан «Аргоса» покачала головой. Для детального изучения обнаруженных объектов расстояние было слишком велико, и Браун решил рискнуть и воспользоваться двумя беспилотными разведывательными ракетами, энергетические поля которых были крайне слабы. Вряд ли их заметят, а они позволят «Аргосу» заглянуть в глубь системы еще на один световой час!

То, что обнаружили эти ракеты, было невероятно.

В системе кипела работа. Силовые поля, вроде бы принадлежавшие транспортным кораблям, сновали взад и вперед между массивным поясом астероидов и внутренними планетами. Еще дальше беспилотные разведчики обнаружили что-то вроде колоссальных орбитальных сооружений, которые наверняка и обслуживали эти грузовые корабли. Не так давно Браун в течение полутора лет учился на курсах повышения квалификации в Солнечной системе, но то, что было у него перед глазами, во много раз превосходило все когда-либо виденное там. Он задумчиво потер переносицу и взглянул на подошедшего лейтенанта Чаннинга.

– Господин коммодор, – негромко проговорил лейтенант, – это невероятно.