— Если бы у нас была фляга или что-нибудь еще для воды… — начала Крис.

Зейнал хлопнул по одному из пустых контейнеров. Они оказались сделаны из какого-то пластика и достаточно вместительны. Каттени опрокинул контейнер и вытряхнул остатки упаковки.

— Я понесу, — сказал он и, кивком головы велев Крис следовать за ним, направился к ручью.

— Хорошая идея, — пробормотал Митфорд и приказал двум ближайшим дески опорожнить еще один наполовину пустой ящик.

— Сержант, что делать с кружками? И одеялами? Быть может, накрыть трупы? — спросил Басс.

— Забирайте! — крикнул в ответ Митфорд. — Им они уже ни к чему, а нам еще пригодятся!

Все — и дески в том числе — принялись за работу. Когда Зейнал, даже не запыхавшись, принес контейнер с водой, тела были пересчитаны и на поле остались только мертвые.

Живых привели в сознание и сообщили им о сложившейся ситуации. Солнце достигло зенита. Крылатые твари прилетали снова, но чуткие уши дески заранее уловили их приближение, и все успели прикинуться покойниками. Издавая невыносимый визг, существа улетели ни с чем.

Лишние одеяла разорвали на полосы и сделали грубые ремни, чтобы тащить ящики, — Митфорд не хотел оставлять на поле ничего полезного. Он даже приказал снять с мертвых одежду и обувь. Это решение встретило неодобрение, но сержант все-таки настоял на своем.

Увидев готовые к отправлению колонны, Крис испытала прилив уважения к Митфорду. А еще она радовалась, что попыталась спасти Зейнала, потому что он мог утихомиривать недовольных не только словами. Дополнительным плюсом демонстрации силы являлось то, что теперь мало кто попытался бы убить его.

Многие из недавно пришедших в себя были очень слабы, поэтому Митфорд дал каждому из них по напарнику и заявил, что снимет шкуру с любого, кто «обронит» своего спутника по дороге.

— Каковы потери? — спросил сержант у Басса, который занимался подсчетами.

— Восемьдесят девять, — ответил долговязый парень. — В основном — дески, несколько пожилых людей и двое детей. Это примерно десять процентов, если предполагать, что в каждом из восьми рядов было по сто тел. Живых у нас пятьсот восемьдесят два. Я еще не сортировал их по видам.

— Забудь! — фыркнул Митфорд. — В дерьме все равны. Итак, начинаем операцию «Бодрый старт».

Басс добродушно хмыкнул.

— Вечно вы, вояки, носитесь со своими операциями!

Митфорд удивленно поднял брови.

— Это поддерживает боевой дух!

— Ладно, пусть будет бодрый старт! И новое освобождение! — ответил Басс, покосившись на Зейнала.

Митфорд вышел к верхнему краю поля и, подбоченясь, рявкнул:

— Внимание! Мы снимаемся! Вы, — он ткнул пальцем в толпу, — становитесь в колонну по четверо. У нас девять водоносов, рассредоточьтесь по всей колонне. Теперь те, кто с напарниками. Кричите, если возникнут проблемы, но постарайтесь продержаться. Не стесняйтесь звать на помощь, если вам она нужна! Басе, будешь прикрывать колонну с тыла. Возьми Камбера, Доделла, Эскера, Мови, Теско и троих из этих, — Митфорд кивнул на ругарианцев, а потом махнул в сторону Басса. — В дерьме все равны, не забывайте!

— Да, сержант! Операция «Бодрый старт»! — Бассу явно понравилось название. — Давайте, шевелитесь!

Митфорд дал Зейналу знак присоединяться к нему, и они рысью помчались туда, где люди начали выстраиваться в колонну. Сержант махнул им широким, ободряющим жестом.

— НАЧИНАЕМ ОПЕРАЦИЮ «БОДРЫЙ СТАРТ!» — достиг всех ушей его оглушительный рев.