Было слышно, что любовники разошлись, но Арсений ничего не мог с собой поделать — продолжал стоять столбом. «Вызвать Александра на дуэль? За что? За то, что Анна любит его, однако же согласилась выйти за меня замуж?»

— Зачем, Аня, вы так со мной поступили? — негромко с горечью произнес он и очнулся от ехидного голоса Лисицына:

— Как тебе наша очаровательная муза? Закрутила голову Сашке, да и ты попал в ее сети — благо сейчас все слышал своими ушами. Готов биться об заклад, если бы я тебе рассказал об их разговоре, ты бы мне не поверил. Что ж, спектакль закончился, пал занавес, и зрителям пора покинуть зал!

Арсений безропотно дал Лисицыну вывести себя из мрачного помещения, где его сердце было так жестоко ранено. «Аня совсем не такая, какой я ее себе представлял? Ей нужен не я, а деньги моего отца?» Арсений понимал, насколько низок этот поступок девушки, но ни за что на свете не смог бы от нее отказаться. Пусть даже Аня не любит его, но она должна ему принадлежать! Никому он ее не уступит!

— Батюшки мои, да на тебе лица нет — бледный, словно известью вымазали! — воскликнул Лисицын, глянув на Арсения на свету.  — Да, резать по живому — это очень больно!

— Я убью его! — воскликнул Арсений.

— И охота тебе попасть на каторгу? — отозвался Лисицын.  — Ты хоть представляешь себе, каково это — долбить в каменоломнях с кандалами на ногах этак лет двадцать?!

— Это будет честная дуэль!

— Дуэль или не дуэль, оставшийся в живых отправится этапом на каторгу.

— Что же ты мне посоветуешь? Ведь я и после услышанного продолжаю любить Анну!

— Ждать и только ждать, друг ты мой любезный. Сашка слишком гонористый, как и его отец, и примирения между ними быть не может. Через месячишко Анна поймет, что у Сашки ничего путного не вышло, и если ты не изменишь своего намерения, то зашлешь к ней сватов.

— Сейчас что мне делать? Как вести себя с Анной, Александром?

— Как и до этого. Не дай бог, Аня узнает, что мы слышали их разговор, тогда точно тебе не видать ее как своих ушей. Аню я хорошо знаю! Или вот что сделай: прогуляйся ночью, словно тебя бессонница мучает, и как бы случайно встреть Аню на полдороге, когда она будет идти к месту их свидания.

— Превосходная мысль — я так и сделаю! — обрадовался Арсений.  — Аня, повстречав меня, уже не пойдет на свидание с Александром, а утром пришлет ему записку с объяснениями. Я эту записку изыму из их тайного почтового ящика — дупла дуба. Александр, конечно же, сильно разозлится и уедет в Петербург.

«И Анна будет моей! Я все сделаю, чтобы она полюбила меня!»

Вернувшись во дворец Тарновских, Арсений страшился, что при встрече с Александром за ужином не выдержит и выдаст себя. Однако его страхи были напрасными — Александр на ужин не явился. Чтобы вернуть себе душевное равновесие, Арсений по совету Лисицына приналег на водочку, чего раньше не делал. Он позволял себе за обедом для аппетита выпить бокальчик вина из местного винограда да за ужином стопку вишневой настойки, чтобы крепче спать. К удивлению Арсения, он пил водку как воду, не чувствуя ее крепости, не ощущая дурмана. Однако выпитое вскоре сказалось — он стал излишне болтлив и необычайно смешлив. После ужина он решился выкурить сигару и пропустил несколько стопок сливянки.

Только когда Арсений не смог встать из-за стола, он понял, что выпил лишнего. Дальше стало еще хуже, он перестал воспринимать происходящее, словно забыл человеческий язык, и непонимающе глядел на выговаривающего ему Василия Васильевича.