– К сожалению, да, – уныло ответила Маша.

– Вот так-так! Что это значит, к сожалению? Ты, счастливица, не гневи Бога! – вскричала Лидия. – Я вот, увы, совсем не уверена в своем будущем на сегодняшний вечер.

– А я уверена… Оно будет скучным и несчастливым…

– Глупости! Кто тот кавалер, которого ты едва терпишь? – лукаво улыбнулась Лида.

– Князь Никита Александрович Мещеряков.

– Жених?

– Ах, Лида! – воскликнула Маша. – Не произноси этого слова!

– Тише, глупенькая, – осадила ее подруга, – нас могут услышать.

– Ах, ну и пусть! Мне все равно!

– Напрасно… Напрасно ты пренебрегаешь таким молодым человеком, как молодой князь!

– Но ты же знаешь, – пылко зашептала Маша подруге, – кого я люблю…

– Увы, да, – так же шепотом отвечала Лидия, – да, знаю… Но позволь тебе указать на опрометчивость твоего выбора, дорогая моя…

– Лида!

– Дай уж мне сказать! – Лидия взяла Машу под руку. – Князь Никита Александрович и молод, и хорош собой, и учтив, не зря же он пригласил тебя на первый танец! К тому же он богат, и он – князь. Завидная партия не только в наших краях, но и в столице. Я знаю немногих, кто бы отказался от такого выгодного брака. Ротмистр же Лович, совсем напротив… Да, он тоже молод и красив, но он не богат. И происхождение его и доходы самые темные. О нем ходят сплетни… И такие сплетни, которые никто не решится повторить перед нами, девицами, вслух…

– Но он любит меня, – возразила Маша. – И я люблю его…

– Вот! Ты любишь его… И это не дает тебе смотреть прямо на происходящее, дорогая моя…

– Лидия, – прервала подругу Маша, – если ты желаешь и впредь быть мне подругой, то не смей говорить дурно об Алексее Ивановиче. Ты, ты сама, – она посмотрела Лиде в глаза, – ты сама знаешь что-нибудь такое, что рисовало бы дурные наклонности Алексея?

Лидия помолчала:

– Признаться честно, нет…

– Ты была свидетельницей его дурных поступков?

– Нет…

– И не смей больше ничего говорить. Он любит меня, и я люблю его… В нем мое счастье, – сказал Маша тихим голосом.

Лида насупилась и ничего не ответила. Некоторое время подружки стояли рядом совершенно молча, но Лидия первая прервала молчание, заметив:

– Вон идет твой Алексей.

Маша засияла. Это было настолько заметно, что Лидия подосадовала в душе на такую неосмотрительность подруги. Тем временем Алексей Иванович раскланялся с барышнями, и пригласил Машу на котильон, а Лидию на полонез, ибо Маша сразу же сообщила ему, что первый танец у нее уже отдан. И назвала кому. Алексей сделал вид, что раздосадован, хотя ему было чуть ли не все равно. Лидия же явно обрадовалась, что ей не придется сидеть у стены в самом начале бала. Тут же распорядитель бала объявил о начале танцев. Никита Александрович при этих словах оказался рядом с Машей. Он поклонился Лидии, с которой был знаком, кивнул Алексею Ивановичу и подал Маше руку.

Тут надобно особо отметить все устройство губернаторского бала. В отличие от многих танцевальных вечеров, столь частых у любого помещика в округе, где танцевать незазорным и даже обязательным для себя считали и многие маменьки, составляя премилые пары с отцами семейств, губернаторский бал отличался светскостью, роскошью и тем ароматом beau monde, что так уместен в богатых и аристократических домах.

Огромная анфилада комнат, роскошно убранная гирляндами цветов, была богато освещена.