«Сколько же их там?» – вертелось у него в голове.

Ружье теперь следовало перезарядить, а сделать это было очень трудно. Он замерз, руки плохо его слушались. И, когда показался следующий зверь он решил, что все: нипочем не успеть ему выстрелить.

Маша, видя, что отец ее замешкался, оттолкнула Акима и выскочила из саней. Девушка вовсе не понимала, что делает, только страх ее за родителя был так велик, что не могла она усидеть на месте!

– Что ты делаешь?! Уйди, уйди! – крикнул Михаил Федорович.

– Батюшка! – Маша кинулась к отцу и обняла его.

Тем временем зверь приблизился к ним вплотную. Глаза его горели, пасть оскалилась. Лошади, которых до сей поры сдерживали лакей да кучер, забились и ринулись в сторону. Волк замешкался, и тут послышался выстрел и зверь упал. Михаил Федорович, державший уцепившуюся за него Машу, изумленно поднял голову и увидел, что незаметно за бураном с другой стороны к ним приблизились всадники. Их было трое, и один из них сразил наповал волка.

– Слава Богу! – крикнул Михаил Федорович дочери. – Мы, кажется, спасены!

– Спасены, – шепнула Маша еле слышно.

Она обернулась и увидела троих человек верхами, один из которых, по виду дворянин, держал навесу ружье. Сопровождавшие его, одетые в крестьянские тулупы, имели ружья за спиной. Дворянин и один из мужиков тут же спешились, кинув поводья в руки третьего.

– Вы целы? – спросил у Глебова тот, что стрелял, стараясь перекричать ветер.

– Да, благодарение небу и вам!

– А ваша спутница?

Михаил Федорович глянул на дочь. Та еще держалась на ногах, но пережитый страх вот-вот должен был отнять у нее последние силы. Маша повисла на руках у отца и едва не рыдала.

– Позвольте!…

Незнакомец подошел к Глебову и подхватил Машу на руки. Сделал он это легко, будто ни усталость, ни пурга вовсе ничего ему не стоили. Маша подняла голову, но не увидела лица своего спасителя. И тут голова ее поникла, и она потеряла сознание. Незнакомец, ощутив тяжесть беспамятного тела, низко наклонился к ней и увидел бледное лицо с закрытыми глазами, с ресницами и бровями, припорошенными снегом. Он осторожно прижал девушку к себе и бережно уложил ее в сани. Затем помог усесться в них и Михаилу Федоровичу, а сам оседлал своего скакуна. Мужики подхватили лошадей и повлекли их чуть в сторону от того леса, который несчастные путники успели заметить.

– Спасены, спасены… – шепнул Михаил Федорович.

Воистину это было именно так!

4

Постоялый двор, в который они вошли после вьюги и страха, показался им теплым и уютным. От печи шло тепло, горели свечи и свет их казался столь ярким, что поначалу даже ослепил путешественников. Пока все отряхивались да приходили в себя, хозяин с хозяйкой ставили самовар и несли кое-какие яства для подкрепления сил чудесно спасенных. Они уже знали и историю с волками, которую тут же с ходу поведал взволнованный Аким, и историю спасения заплутавших путников.

Хозяйка уже помогла раздеться пришедшей в себя Маше и растирала ей виски уксусом, усадив девушку возле самой печи. Маша куталась в шаль и, приходя в себя, оглядывалась вокруг. И, конечно, самое главное, что волновало и интересовало ее, а также и Михаила Федоровича, кому они обязаны своим чудесным спасением? Дверь избы отворилась, и в горницу вошел их спаситель – молодой человек, который уже снял в сенях полушубок и теперь только отряхивал сапоги.

Он взглянул на отца с дочерью и улыбнулся:

– Смею надеяться, – сказал он, подойдя к ним, – мы подоспели вовремя? Вы не слишком перепугались?

– Ба! Друг мой! – воскликнул Михаил Федорович.