– Ух ты! – Хозяйственный не мог отвести восхищенного взгляда от пузырька. – Много об этом отваре слышал. Дорогая вещь! Но видеть никогда не приходилось… Его как, с водой принимать? И сколько за раз – каплю или стакан?

Бородач улыбнулся:

– Стакан не надо. Глотнул разок из горлышка и хватит. Действует снадобье недолго, минут пять. Но зато целых пять минут будешь сильным и неуязвимым! Ни нож, ни копье тебя не возьмут. Однако часто пить нельзя, отравишься!

– Нужный напиток, – с уважением сказал Тим, пряча тяжелый пузырек в свою сумку, – для школьников просто необходимый. Особенно если старшеклассники на переменке то и дело по шее норовят дать. Пусть теперь попробуют!

Отшельник с сомнением поглядел на Тима.

– Ты, дорогуша, случай особый. Не знаю, сработает ли у тебя снадобье. Вспомни, как мое морозильное заклинание на тебя не подействовало! Ты же из другого мира. С одной стороны это, право, хорошо. Значит, и Лурда на тебя не сможет сильно влиять. Но с другой стороны… – Отшельник развел руками.

– Подействует! – бодро воскликнул Тим. – Это плохое колдовство мне нипочем. А полезное обязательно подействует. Которое для моей пользы.

– Вот и славно, – бородач дружески пожал мальчику руку.

Отшельник проводил друзей до самого берега. Собственно, берег начинался рядом, шагах в тридцати от избушки: Тимыч вчера не разглядел его из-за тумана и густого камыша. Люпа вытянула повозку на сухую землю и остановилась, поджидая людей. Боня и Тим тепло попрощались с отшельником, помахали напоследок Каське-удавихе: растопырив уши, змея всю дорогу зонтиком нависала над отшельником, заботливо прикрывая его от горячих солнечных лучей.

И снова перед путешественниками разворачивалась дорога. Лес по-прежнему обступал ее по сторонам; казалось, глухим зарослям никогда не будет конца.

– Боня, взгляни по карте, – Тим оторвался от кубика-рубика с разрезными портретами, – скоро там лурдины владения? Я заранее волшебного отвара напьюсь и приготовлюсь громить все подряд.

– Вот еще, громила нашелся, – Хозяйственный погрозил Тимычу пальцем, – тебе ясно сказали, что отвар действует недолго. Зачем добро переводить? Вот когда Лурда тебя за шкирку схватит, тогда пей смело и большими глотками. Чтобы лучше действовало. А до Сторожевой горы нам ехать и ехать. Будет впереди еще агромадных размеров степь… Скорее даже не степь, а пустыня. Голое место! Ну и лурдин замок после нее. Короче, есть еще время продумать наши боевые действия.

– Чего там думать, – Тим презрительно скривил губы, – мы теперь знаем, что колдовство у ведьмы стухло. По глотку отвара каждому и на штурм! Бац, бац! По мордасам, по кумполу, хрясь слева, хрясь справа! И в дамках.

– Тим, ты меня порой просто убиваешь, – Боня в сердцах бросил вожжи, Люпа немедленно остановилась. – Убиваешь своей непосредственностью. Бац, хрясь! Колдовство протухло! Откуда ты знаешь? Со слов «пальцев»? Так они соврут – недорого возьмут. Может, у них одна только цель – стравить нас и ведьму. А самим под шумок удрать на край света. К свободе. Во-вторых: если волшба отшельника на тебя не подействовала, то не думай, что и лурдины заклинания будут безвредными. Она профессионал, а не болотный самоучка! Есть разница, однако.

– Ладно, убедил, – Тим был огорчен словами Хозяйственного, потому что тот говорил правду. Мальчик попытался сменить неприятную тему:

– Боня, как нам с Шутом быть? Надо срочно его поиск организовывать, пока он не сдулся.