Последствия наступили незамедлительно.

Потеря бдительности в верхних эшалонах власти недопустима и наказуема.

Соперником выступил с виду весьма расположенный к Жернакову, улыбчивый, обходительно-мягкий генерал Ильин, переведенный с кентами из Отдела административных органов ЦК КПСС.

Его и перевели в МВД СССР с дальним прицелом.

Борьба развернулась по всей вертикали, но сигнал к началу решающей схватке должен был прозвучать не в министерстве, а внизу, на земле, на столичном железнодорожном узле. Точнее, на одном из вокзалов: делегаты и гости партийного съезда добирались в Москву воздушным и наземным транспортом, который курировал генерал Жернаков. Но, в основном, поездами…Там и решено было подложить свинью…

На московских вокзалах всегда бардак.

На это и рассчитывал претендент место Жернакова.

Малейшее ЧП внизу во время партийного карнавала грозило немедленной отставкой начальнику столичной транспортной милиции, а на самом верху рикошетом мгновенно накрывало курирующего заместителя министра, являвшегося как бы заложником…

Начальник московской транспортной милиции генерал Скубилин громогласный, гренадерского обличья — в кабинете за фальшивым тамбуров чтобы снаружи ничего не было слышно — заслушивал руководителей линейных подразделений.

Вдоль стен, поочередно вытягиваясь по стойке «смирно», вставали,

Отчитываясь, полковники — начальники всех семнадцати отделов внутренних дел на Московской железной дороге.

— Кто не может или не желает работать, прошу Христа ради, пока не поздно…

Генерал Скубилин уже кричал знакомым всей линии тонким, не по комплекции, фальцетом. Генерал отлично знал, что его ждет в случае осложнения ситуации. На его место у конкурента Жернакова — Ильина уже готов был кандидат — нынешний зам полковник Авгуров, сидевший тут же.

Оставалось одно — снимать стружку с начальников подразделений.

Хочешь удержаться — без своих. Чтобы чужие боялись. Если полковников драть в три шеи, они там, на з е м л е, семь шкур с подчиненных сдерут, чтобы свою голову отстоять.

— … Такой пусть сразу положит мне рапорт на стол! А там я найду, как поступить…

Телефоны в кабинете молчали.

Скубилин приказал переключить их на приемную.

Неожиданно прогремевший звонок оборвал на средине фразы.

Звонил помощник:

— Заместитель министра генерал Жернаков на проводе!..

— Давай, живо! — Скубилин стрельнул тревожным глазом в Авгурова: говорить при нем было бы неосторожным. — Перерыв. Все свободны. Быстрее.

Подождал, пока все скрылись за замаскированной под шкаф дверью. Наконец исчез последний.

Пропел потеплевшим голосом:

— Здравия желаю, Борис Иванович. Как самочувствие?

— Сперва обстановку! — Жернаков не был расположен к сентиментам. Что у тебя?

— Все на ногах… — Скубилин принялся четко докладывать. — По первой позиции 116, по второй…. Усиленный вариант несения службы соблюдается. Все на ногах…

— Что руководители?

— Сейчас заслушиваем готовность к встрече поездов с делегатами. Вносим последние коррективы в графики дежурств. Закрепление за вокзалами…

Замминистра помягчел.

— Я надеюсь на тебя, Василий…

Общение со Скубилиным всегда действовало на него успокаивающе.

— И прошу. Убедись во всем сам. Дойди до каждого. Никому не доверяй! Особенно… Короче, ты знаешь.

Жернаков имел в виду скубилинского зама — Авгурова.

— Главное сейчас только это.