Он разлил вино по бокалам и произнес тост. В этот день Эдвард Ньюмен позволил себе взять выходной, чего не делал несколько лет. Сто лет, ну или немногим меньше, он не приглашал очаровательных девушек в ресторан, что незамедлительно исправил, и Эллис согласилась. Они выбрали французскую кухню, поскольку Эдвард нисколько не сомневался, что следующий месяц Эллис проведет в Париже на показе мод. А по возвращении будет настолько востребована, что у нее вряд ли окажется свободный вечер для того, чтобы провести его только с друзьями. С другом, как подчеркнул Эдвард.

— С лучшим другом, — согласилась Эллис, крепко пожимая его ладонь.

Она чувствовала, что нравится ему. Женщина всегда безошибочно определит отношение к ней мужчины. Но Эллис была не готова к более близким отношениям с Эдвардом, ее сердце по-прежнему принадлежало другому. Должно пройти время, должна уйти боль. Эдвард, казалось, все прекрасно понимал.

Поздним вечером он проводил ее до дома. Помог выйти из машины, нежно попрощался. И внезапно, увлеченный порывом, склонился к ее губам и поцеловал.

— Только один раз, Эллис, только один раз, — прошептал Эдвард, сжимая ее в объятиях. — И больше я не сделаю ни одной попытки, если только ты сама этого не захочешь.

— Хорошо, — прошептала в ответ Эллис, — пусть за нас решит время.

Она легко отстранилась и взбежала на крыльцо, достала ключ, схватилась за ручку, и… внезапно что-то заставило ее обернуться. Эллис обернулась и помахала Эдварду на прощание, постаравшись улыбнуться предельно искренне и благосклонно, представляя на его месте Макса. Она не знала, что Макс в эту минуту стоял на противоположной стороне улицы.

— До завтра, милая! — сказал ей Эдвард, усаживаясь в автомобиль.

Эллис согласно кивнула и скрылась за дверью подъезда. Дома она включила магнитолу и долго кружилась по комнате под звуки прекрасных мелодий, счастливая и довольная, какой никогда не была в последнее время. Мечта исполнялась! Эллис больше не придется таскать тяжелые подносы, ее ждет другой мир. Пусть он не такой уж и сказочный, Эллис знала, что займет в нем достойное место. И никто, больше никто не упрекнет ее в том, что она всего лишь девочка из обслуги.

Кружась, она принялась раздеваться, и только тогда поняла, что так и не опустила жалюзи. Подойдя к окну, Эллис заметила одинокую сутулую фигуру под фонарем. Не успела она бросить на нее взгляд, как фигура метнулась к припаркованному неподалеку автомобилю, после чего автомобиль сорвался с места и скрылся из виду. Эллис пожала плечами. Кто-то кого-то не дождался. Такое бывает, но теперь только не у нее. Больше ждать она не намерена, она хочет жить и быть счастливой.

Париж встретил ее с любовью и ничем не разочаровал. Эллис, волнуясь, готовилась к дефиле. Она следовала всем советам, которые давала ей Софи Лурье, представитель агентства и теперь ее собственный агент. О таком можно было только мечтать! И они мечтали вместе. Софи оказалась крупной веселой брюнеткой с мальчишески задорным выражением лица и таким же большим, как ее дородное тело, сердцем. Когда-то она сама мечтала покорять подиумы, но лишний вес сгубил все ее устремления на корню. Но Софи не сдалась и стала работать в мире моды. Она не завидовала худым девушкам, чьи мечты воплотились в жизнь, она искренне помогала им добиться успеха. Вот сейчас повезло и Эллис.

Они вместе гуляли по Монмартру, сидели в уютных парижских кафе, неизменно пропахших шоколадом. Так почему-то казалось Эллис, и Софи была с ней согласна. Свободные минуты выдавались редко, толком осмотреть Париж Эллис не удалось, еще многому нужно было научиться до показа. Но она и в этом преуспела. Молодой, но уже подающий надежды дизайнер Филипп Го обратил на нее внимание сразу. Ему понравилась высокая стройная блондинка с кошачьими глазами и грустным личиком, которое преображалось, стоило ей ступить на волшебный помост.