Из-за всего этого в гарнизоне был постоянный недобор. По сути, полностью он укомплектовывался только перед очередной Жатвой. Ординаторы обязывали каждый из Великих Домов предоставить свою квоту бойцов. Желающих порой не хватало, потому часто на службу сюда ссылали штрафников, а то и откровенных преступников. Но чтобы это не отражалось на дисциплине и в целом на эффективности гарнизона, на жалование офицерскому составу не скупились, так что ключевые должности были престижными даже для аристократов.

Китерхан, советник варлорда, сам когда-то служил здесь, поднялся от десятника до командира Хребтового бастиона. Позже участвовал в двух Жатвах, и отошел от дел только два года назад, после серьезного ранения, в результате которого чуть не потерял ногу.

Сейчас он шагал по знакомым до трещинки плитам, чуть прихрамывая и опираясь на трость. Его задумчивый взгляд скользил по выветренным костям исполинского дракона. Старик будто выискивал какие-то знаки. Или пытался понять, изменился ли скелет с тех пор, как он покинул крепость.

Кажется, не изменился ни на крупицу. Впрочем, эти кости неизменно лежат здесь уже много веков. И пролежат ещё столько же. Их не берёт даже чистый игнис. Выходит, сама энтропия не властна над ними.

– Думаешь, до этого дойдёт? – спросил Зандор, прерывая его ностальгические раздумья.

– Кто знает, – пожал плечами старик. – Всё будет зависеть от воли Ординаторов. Но прецеденты уже были, и не раз. Турнир может закончиться досрочно, если возникает серьезная угроза, которая может выплеснуться за пределы долины.

– Но не похоже, что сейчас такой случай. Неужели из-за какой-то грибницы…

– Ты же имел дело со Скверной, Зандор? И должен знать, что недооценивать её нельзя. Лучше вовремя ввести войска и подавить её в зародыше, чем потом месяцами расхлебывать последствия. Доклады от Надзула всё тревожнее. Может, имеет смысл отозвать девятый пилон уже сейчас?

– Потеряем большую часть добычи. Вокруг пилона несколько сотен гелотов. Надзул собирал их со всей округи, уже частично отбраковал больных, стариков и порченных игнисом. Отборный товар, общая стоимость – не меньше полумиллиона таланов. Да и сама территория очень удачно расположена. В конце концов, не так уж много пилонов нам удаётся удерживать. И этот пока самый перспективный…

– Если бы не Скверна. И если у нас хватит силёнок его удержать.

Бронзоголовый раздраженно мотнул головой. Умеет же старик испортить настроение! Иногда ему казалось, что Китерхан специально подначивает его, ставя под сомнение каждое его слово. Хотя умом он понимал, что таким образом советник проверяет на прочность его характер. Причем делает это, только когда они наедине.

Вождь не должен сомневаться. И тем более – показывать свои сомнения. А уж совсем недопустимо это для варлорда. Совет прайдов не потерпит на Жатве неуверенного и недостаточно жёсткого командира. Если Зандор не оправдает возложенных на него надежд – не видать ему больше титула. Да и поддерживающие его молодые прайды получат увесистый щелчок по носу. И всё, над чем они работали последние годы, пойдет прахом.

Что ж, таков рок. Жизнь гракха – это постоянная борьба. Мало завоевать что-то – нужно ещё и регулярно доказывать, что ты достоин этим владеть.

В отличие от Великого Дома Ортос, который действительно был прямым преемником одной из древнейших высокородных династий Аксиса, сравнимых с Аракетами, Ваалорами или Ульдахарами, так называемый Великий Дом Гракх пробивал себе путь с самых низов. Он брал своё начало от небольших кочевых племён, стихийно образовавшихся уже после Раскола, в ходе прокатившихся по Аксису бесчисленных гражданских войн, именуемых в хрониках Крысиными.

Именно тогда на руинах гигантских городов, оставшихся от великой цивилизации, в безжалостных каменных джунглях, отравленных радиацией и игнисом, рождались маленькие независимые общины, привыкшие к войне всех против всех.