Она кивнула на замершую над столом голограмму.

– Итак, хрупкое равновесие. Которое тут же рухнет, стоит в эту драку вмешаться третьей стороне. Твоей помощи вполне хватит, чтобы склонить чашу весов. Так сделай же свой выбор. И при следующей встрече со мной или с Энки получишь свою награду.

– Вы ведь сами сказали – на меня и так уже точат зуб оба Великих дома. Если даже я захочу помочь кому-то из них – что изменится?

– Всё. И ортосы, и гракхи помешаны на вопросах чести. У них, правда, немного разные представления о ней. Но, в любом случае, тот из жнецов, кому ты спасешь жизнь, будет у тебя в долгу. Со всеми вытекающими последствиями.

Я упрямо помотал головой.

– А если обе стороны мне одинаково отвратительны? Никакого выбора тут нет!

Эреш медленно улыбнулась, и из-за показавшихся из-под верхней губы острых клыков улыбка получилась хищной и зловещей.

– Отсутствие выбора – иллюзия. Он есть всегда. Просто не всегда люди хотят это видеть.

Тьма вокруг нас стала стремительно сгущаться, пламя факелов тревожно затрепетало, едва не сдуваемое порывами неизвестно откуда налетевшего ветра. Я вскочил и пошатнулся от нахлынувшего головокружения. Стиснув зубы, зажмурился от летящей в лицо пыли…

И вдруг очнулся в уже более привычном для себя сером мире. Или, как называла его Эреш, изнанке. Серые, будто сотканные из пепла силуэты предметов из реальности. И совсем рядом, буквально в нескольких шагах – замершие, как на стоп-кадре, фигуры арранов, остановленные в самом разгаре схватки.

– Я немного продлю эту паузу, чтобы дать тебе время подумать, – прошелестела на ухо Эреш. – Но стоит тебе вынырнуть с изнанки – время возобновит свой бег. И дальше…

Она скользнула мимо – невидимая и бесплотная, как дуновение ветра, и шепнула уже на другое ухо. Как мне показалось, с плохо скрываемым злорадством.

– Выбор за тобой.

Глава 13

Я остался один в этом замершем, будто паук в янтаре, призрачном мире. Да и внутри у меня всё будто замерло. Совершенно не представлял, что делать дальше.

Это было похоже на изощрённую ловушку. Меня будто загнали на перекресток в лабиринте, перегородили все выходы капканами, а сверху подвесили медленно опускающуюся плиту с шипами. Нужно что-то срочно выбирать, но что именно, если оба варианта мне одинаково противны?

В мой мир вторглись чужаки. Я видел, во что превратился город в результате этого вторжения. Своими глазами видел множество трупов, пожаров, обезумевших от воздействия хаоса чудовищ. Видел жнецов, убивающих беззащитных людей, слышал рассказы Макса о других стычках с ними. В конце концов, сам дрался с ними, и едва выжил.

Наверняка с точки зрения самих арранов то, что они делают, имеет оправдание. Может, даже некую высшую цель. Но для меня, как жителя мира, который они изуродовали, все они – безусловное зло. И мне плевать, что их кланы борются между собой. В моем случае враг моего врага – не мой друг.

Сотрудничать с арранами, вставать на одну из сторон в их конфликте… Да, наверное, в этом есть какой-то резон. Как, например, во время войны был резон становиться полицаем на осажденных противником территориях. Это ведь сулило безопасность и некоторые выгоды. Вот только не все соглашались. Для многих принципы дороже любой выгоды. Порой даже дороже жизни.

Эреш была права – именно в таких ситуациях и выясняется, из какого ты теста. Вот и для меня настает момент истины.

Эх, но как же всё не вовремя-то! Если бы я успел расспросить Аму подробнее про Великие дома арранов – у меня было бы куда больше информации для того, чтобы найти оптимальное решение.