Соколов скорее по интуиции, чем обдуманно, насмешливо произнес:

— Эй, дядя, задери лапы вверх! Шевельнешься — пулю схлопочешь.

Голос заставил покусителя вздрогнуть. На время он замер. Но вместо того чтобы подчиниться команде, вдруг метнулся к дверям.

Когда Соколов выскочил в коридор, покусителя след простыл.

Гений сыска вернулся в палату, зажег электрический свет. Гам, где только что стоял покуситель, темнела лужица.

— Охо-хо! — Соколов начал дико хохотать. Наконец, отсмеявшись, он, устало отдуваясь, плюхнулся на изящную козетку.

Та с оглушительным треском развалилась под его атлетическим телом.

ДВОЙНОЕ ДНО

— Однако горячие у нас денечки! Ежедневно или свежий труп, или очередная загадка.

Так говорил Соколов своей супруге, поджидая вызванных им сыщиков.

Увы, гений сыска еще не знал, что бурно начинающийся день принесет очередной ошеломляющий сюрприз.

Дом ужасов

Солнце не успело подняться над крышами, как первый посетитель вырос на пороге — начальник охранного отделения Сахаров. Выслушав рассказ приятеля, прижал Соколова к груди:

— Ах, как хорошо! Какой ты герой, я восхищаюсь тобой, Аполлинарий Николаевич. А я вчера допоздна рылся в картотеке, пытался найти: кто на дело ходит в перчатках. Никого! Еще не знают об отпечатках пальцев или не верят в идентификацию. А покуситель, говоришь, того... со страху в порты напустил? Ха-ха!

В коридоре послышались шаги. Это фон Менгден, сухопарый, вышагивал как журавль. За ним извозчик тащил треногу, а Сильвестр — фотокамеру.

Появился и профессор Австрейх. Со слезами на глазах взглянул на сыщика:

— Граф, как я виноват перед вами! Вы можете думать, что я заодно со злодеями: не дозволил в палате держать оружие. Теперь хоть мортиру вкатите — ни слова не возражу!

— Нет, нынче же я отправляюсь восвояси, — проворчал Соколов. — У вас здесь какой-то дом ужасов. Мало того что холодным оружием по ночам казенный инвентарь портят, еще на пол мочатся.

Австрейх замахал руками:

— Категорически протестую: домой нельзя, вам надо еще побыть в клинике.

И ушел.

Загадка

Сильвестр печально покачал головой:

— Кто-то вас точно выслеживает, Аполлинарий Николаевич. Вам надо быть осторожней. Охрану, может, выставить?

— Можно. Но лучше выловить и уничтожить врагов, — вставил Сахаров.

Соколов нетерпеливо спросил:

— Какие новости? Клавку — живую или мертвую — отыскали? У Чукмандина обыск сделали?

Сильвестр с молодым запалом возразил:

— Первое: Клавки нигде нет! Второе: у Чукмандина вчера все перерыли — ив мастерской, и в его комнатушке. Он, знаете, живет прямо в магазине, в мансарде. Владелец Киров ему закуток выделил. Ни-че-го! То есть любопытного ничего.

— В сейф влезли?

— Нет-с, пока ключей найти не можем. Спрятал, лиходей, куда-то.

— Ну, справимся с этим. Вопрос прежний: почему слесарь бежал от меня? Какой тяжкий грех за собой ведал? Ведь начать отстреливаться — не шутка. Эх, видно, что-то я не так делал.

Сахаров умиротворенно заговорил:

— Я, дорогой Аполлинарий Николаевич, тщательно проанализировал твои действия и твердо заявляю: в сложившейся обстановке ты не допустил ни одной ошибки.