— Писал Репин, — объяснил Сахаров. — Сам мне преподнес.

На громадном столе красовалась малахитовая чернильница с бронзовыми фигурками, объемистая, похожая по размеру на поднос малахитовая пепельница, серебряный стакан, набитый остро отточенными карандашами, пресс-папье венской бронзы — большой медведь давит лапой то ли волка, то ли несчастную дворняжку, — перламутровый нож для бумаги и лапка-зажим.

Едва Соколов опустился в глубокое кресло, как Сахаров печально посмотрел на него и тихо, со вздохом произнес:

— Граф, для какой надобности ты моих людишек увечишь?

Соколов впился в переносицу начальника охранки тем взглядом, от которого у слабонервных начинались сердечные перебои:

— Твои люди, Евгений Вячеславович, вели себя скверно. Я всегда перед начальством виноват, как христианин перед Богом, но это не означает, что меня можно доставлять под конвоем. Позвонил бы по телефону, и я, наверное, прибыл бы к тебе.

Соколов потянулся в кресле, по привычке, за которую еще в детстве журили воспитатели, поиграл лакированными носками изящных от «Скорохода» штиблет. Добавил:

— У меня, доложу, это наследственное — под конвоем не ходить. Еще при матушке-государыне Екатерине Алексеевне мой пращур, славный преображенец Сергей Богатырев, бежал из-под стражи и забрался к государыне через окно в спальню. И благодаря тому стал ее последним фаворитом, деревеньки получал. А уж мне-то ходить под конвоем и вовсе не пристало.

— Тебя никто под конвой и не брал. Я Петухову приказал: «Как только в Москве появится граф Соколов — сразу ко мне!» Мы только что провели несколько арестов. Вот он со своим подручным Лебединцевым и решил, что и тебя, того...

— Дураки! А все равно жалко их. — Соколов вынул из бумажника крупную купюру. — Небось этот, что в больницу попал, бедно живет. Прикажи его семье передать. А мы с тобой давай «снаряд» раскупорим и встречу отметим, — и Соколов бережно, чтобы не взболтать осадок, поставил на стол бутылку.

Сахаров рассмеялся:

— За такие деньжищи Лебединцев согласится ежедневно сотрясение мозга получать. А винцо хорошо! Шато-ла-фит бордоский урожая благословенного тысяча восемьсот пятьдесят девятого года!

— В погребке «Метцгера и Михеля» достал. Ставь бокалы! А потом в трактир Егорова обедать поедем. Рассказывай, что стряслось?

Приватный разговор

С наслаждением смакуя вино, Сахаров медленно, обдумывая каждое слово, произнес:

— Узнал я от Кошко, что ты, Аполлинарий Николаевич, из сыска уходишь. Признаюсь, обрадовался.

— Чему? Что бандюгам вольготней станет? — Соколову такое заявление показалось обидным.

— Напротив, — горячо произнес Сахаров. — Ты нужен нам, охранке. Положение империи куда опасней, чем может показаться. Революционная шпана хотя малость нынче притаилась, но лишь для того, чтобы с новой силой наброситься на Империю. Из сыска к нам переходят лучшие люди, твои друзья: медик Павловский, отец и сын Гусаковы. Граф, дело ведь за тобой.

— Любезный друг! Мы допьем вино, и я отправлюсь восвояси. Служить больше не желаю.

— Не желаешь, граф? Ты в Саратове хотя и схватил террориста Козельца-Шнабеля, а более крупную рыбу упустил.

— Ты отвечаешь, полковник, за свои слова? — Соколов грозно свел густые брови. Его профессиональное достоинство было задето,

— Наш ценный осведомитель по кличке Хорек совершенно определенно указал на саратовского зубного врача Бренера: у того хранится динамит, подложные паспортные книжки и нелегальная литература.